OKLAHOMA CITY — Pinalayas ng San Antonio si starting guard De’Aaron Fox sa Western Conference finals opener noong Lunes ng gabi laban sa Oklahoma City Thunder dahil sa pananakit ng kanang bukung-bukong, ibig sabihin, kahirapan ang tumama sa Spurs sa inaabangang serye bago pa man ito magsimula.
Samantala, nakuha naman ng Thunder si Jalen Williams sa kanilang lineup matapos na hindi siya makalabas ng anim na laro dahil sa left hamstring strain.
Nagsalita si Fox sa morning shootaround session ng Spurs noong Lunes — “sinusubukan itong subukan,” aniya — at nasa court muli sa Oklahoma City mga 90 minuto bago ang tip-off ng Game 1. Ang pangalawang pag-eehersisyo na iyon ay malinaw na hindi natuloy gaya ng inaasahan, at ang desisyon ay ginawa na hindi siya maglaro.
BASAHIN: NBA: Si Shai Gilgeous-Alexander ay tumanggap ng MVP trophy bago ang Game 1
Si Fox ay nag-average ng 18.8 puntos at 5.8 assists sa isang nangungunang koponan na 33.3 minuto bawat laro para sa Spurs sa mga playoff na ito sa pagpasok ng Lunes. Ang Spurs ay hindi nagpahayag ng anumang mga detalye sa likas na katangian ng isyu sa bukung-bukong, tinatawag lamang itong pananakit.
“Isa ito sa mga deal kung saan hindi ito mawawala hangga’t naglalaro kami, hindi ako naniniwala,” sabi ni Spurs coach Mitch Johnson.
Inilagay ng Spurs si Dylan Harper sa panimulang lineup sa lugar ni Fox, kasama sina Victor Wembanyama, Stephon Castle, Devin Vassell at Julian Champagnie — lahat sila ay 25 o mas bata. Sinabi ng Spurs na ito ang pinakabatang starting lineup sa kasaysayan ng conference finals ng NBA.
Hindi nasagot ni Fox ang unang walong laro ng Spurs ng season — at tatlong laro lang ang naiwan mula noon. Pumasok ang Spurs noong Lunes na may 7-3 record na wala si Fox ngayong season.
Kasama ng Thunder ang maituturing na kanilang karaniwang panimulang lineup: Williams kasama ang dalawang beses na Most Valuable Player na sina Shai Gilgeous-Alexander, Lu Dort, Chet Holmgren at Isaiah Hartenstein.
Hindi nakuha ni Williams ang 55 sa unang 90 laro ng Thunder ngayong season pagpasok ng Lunes, kabilang ang playoffs. Sa mga pagliban na iyon, 19 ay dahil sa isyu sa kanang pulso at ang iba pang 36 ay may kaugnayan sa kanyang hamstrings — ang kanan ay nagkakahalaga sa kanya ng 30 laro sa regular season, ang kaliwa ay nagkakahalaga sa kanya ng pinakahuling anim bago ang Lunes sa playoff run na ito.
Walang putol na pinunan ni Ajay Mitchell ang anim na laro sa playoff na hindi nakuha ni Williams, kinuha ang nabakanteng panimulang puwesto at nag-average ng 21.2 puntos — pangalawa sa pinakamahusay sa koponan sa tagal na iyon, sa likod lamang ng dalawang beses na reigning NBA Most Valuable Player na si Shai Gilgeous-Alexander — sa 48% shooting.
Pumasok ang Thunder noong Lunes sa 27-8 nang maglaro si Williams ngayong season, 45-10 kapag hindi.
