GREENBURGH, New York — Ipinadala si Donovan Mitchell at ang Cleveland Cavaliers upang harapin si Jalen Brunson at ang New York Knicks sa isang nationally televised season opener at muli upang simulan ang Pasko, malinaw na tinitingnan iyon ng mga gumagawa ng iskedyul ng NBA bilang marquee matchup ng NBA Playoffs Eastern Conference.
Magandang hula, ito ay lumiliko.
Babalik ang Cavaliers at Knicks noong Martes sa ilalim ng parehong maliwanag na ilaw ng Madison Square Garden kung saan sinimulan nila ang season, sa oras na ito para sa Game 1 ng conference finals.
BASAHIN: Si Donovan Mitchell ng Cavs ay nakapasok sa conference finals sa unang pagkakataon
“Go-time na ngayon,” sabi ni Brunson noong Lunes.
Ang Knicks ay nasa isang record-setting playoff rampage. Ang Cavaliers, na pinalakas ng pagkuha kay James Harden, ay bumangon sa huling bahagi ng season at malakas na pinatalsik ang Detroit, ang No. 1 seed ng East, sa ikalawang round.
Pinadala nito si Mitchell sa conference finals sa unang pagkakataon at pinauwi rin siya. Siya ay tubong Elmsford, New York, malapit lang sa kung saan nagsasanay ang Knicks.
“Oo, napakahusay na nakakapaglaro ako sa bahay, manligaw, ngunit hindi mahalaga,” sabi ni Mitchell. “Kailangan nating makulong at handa nang umalis, at alam kong magiging tayo.”
Ang Knicks ay nagtapos na pangatlo sa Silangan at ang Cavs ay pang-apat, na nasa likod hindi lamang sa Detroit kundi pati na rin sa Boston. Ngunit pitong buwan matapos talunin ng Knicks ang Cavaliers sa unang laro ni Mike Brown bilang kanilang coach, ang mga koponan ay naging tulad ng inaakala ng mga tao.
BASAHIN: NBA Playoffs: Dinurog ng Cavaliers ang Pistons sa Game 7, advance vs Knicks
Sinimulan ng Cleveland ang season bilang paboritong pustahan ng East, isang puwesto na nabawi pagkatapos makuha si Harden mula sa Los Angeles Clippers. Ang Knicks ang pangalawang pagpipilian sa pagpasok ng season ngunit umakyat sa tuktok mas maaga sa postseason, at ang paraan ng kanilang paglalaro ay malinaw kung bakit.
Ang New York ay nanalo ng pitong sunod na laro at nalampasan ang Atlanta at Philadelphia sa pinagsamang 194 puntos, ang pinakamalaking margin sa unang 10 laro sa postseason ng isang koponan. Ang Knicks ay umabot ng 140 puntos sa magkabilang series clinchers at mukhang malamang na makakuha ng boost noong Martes dahil inilista nila si OG Anunoby bilang posibleng maglaro matapos niyang hindi maglaro ng dalawang laro dahil sa strained right hamstring.
“Nagpahinga na sila at isa silang juggernaut ngayon,” sabi ni Cavs coach Kenny Atkinson. “Ibig kong sabihin, ito lang talaga. Mahirap i-blow out ang mga team sa playoffs na parang nag-blow out sila. Point differential means something in this league.”
Ang Cavs ay sapat lamang na mahusay kaysa sa mahusay para sa karamihan ng postseason na ito, na nangangailangan ng pitong laro upang makuha ang parehong Toronto at Detroit. Ngunit napanalunan nila ang kanilang huling dalawang road games laban sa 60-win Pistons, kabilang ang 125-94 na pagkatalo sa Game 7.
Umiskor si Jarrett Allen ng 23 puntos at si Evan Mobley ay may 21 puntos at 12 rebounds, isang paalala na ang Cavs ay higit pa sa kanilang high-scoring backcourt.
BASAHIN: NBA Playoffs: Natapos sa dominanteng sweep ang pag-takeover ni Knicks sa Philly
“Naaalala ko noong araw na kasama ko si Pop, sinabi ni Pop na kailangan mo ng tatlong All-Stars para manalo ng championship. Well, mayroon silang apat,” sabi ni Brown, na tinutukoy ang kanyang panahon bilang assistant ni Gregg Popovich sa San Antonio.
Mga nakalipas na postseason
Tinalo ng Knicks ang Cavs sa limang laro noong 2023 unang round, ang unang season ni Brunson sa New York, na umunlad sa 4-0 sa serye sa pagitan ng mga koponan. Ang New York ay 12-2 laban sa Cleveland sa mga laro sa playoff, nanalo rin sa serye noong 1978, 1995 at 1996.
Mga pamilyar na mukha sa iba’t ibang lugar
Bukod kay Mitchell, ang parehong mga coach ay babalik sa mga dating tahanan. Si Brown ay nagkaroon ng dalawang stints sa pag-coach sa Cavaliers, na humantong sa kanilang unang NBA Finals appearance noong 2007. Si Atkinson ay mula sa Long Island at naging assistant ni Mike D’Antoni sa Knicks na kalaunan ay nakakuha ng kanyang unang head coaching job sa Brooklyn.
Rest vs kalawang na-renew
Ang Knicks ay hindi na naglaro simula Mayo 10. Ang Cavs ay may isang buong araw na pahinga sa pagitan ng mga round.
Ang oras ng bakasyon ay tumutulong sa Knicks na maging malusog, kung saan ganap na nag-ensayo muli si Anunoby matapos mapalampas ang Games 3 at 4 laban sa Philadelphia. Ngunit maaaring masaktan nito ang isang koponan na nasa napakagandang ritmo.
“Ako ay nasa parehong mga sitwasyon. Ako ay naglalaro habang ang koponan ay naghihintay at ako ay naghihintay habang ang isang koponan ay naglalaro, at marami kang masasabi sa teorya,” sabi ni Brown. “Maaari mong sabihin na sila ay mapapagod, ngunit maaari mo ring sabihin na sila ay may isang mapagkumpitensya na kalamangan dahil sila ay pumunta sa ito para sa pitong laro at kami ay naka-off.”
Nag-aambag ng Cavs
Ang Cavaliers ay nakakakuha ng mga kontribusyon nang higit pa kay Mitchell at Harden.
Naging puwersa si Mobley sa magkabilang dulo. Siya ay may average na 17 puntos ngunit nangunguna sa koponan sa rebounding (8.0) at nakatali sa mga bloke (1.9). Si Allen ay nagkaroon ng dalawang malakas na Game 7 ngunit nakinabang din si Harden na gustong pilitin ang mga bagay na mas malapit sa basket.
Nagbigay din sina Max Strus, Dennis Schroder at Sam Merrill ng mahalagang minuto mula sa bench. Nagkaroon ng key steals si Strus sa Game 3 at 5 na panalo laban sa Pistons. Si Schroder ay nagbibigay ng isa pang beteranong ball handler kapag sina Harden at Mitchell ay nasa bench, habang si Merrill ay may 40.4% accuracy rate sa 3-pointers.
