Maaari lamang pasalamatan ni Mike Phillips ang langit sa itaas para sa pagkakataong sa wakas ay makakuha ng pagkakataong umangkop para sa Gilas Pilipinas sa isang Fiba tournament kapag ang National Five ay naglalaro ng dalawang mahihirap na laro sa kalsada sa unang bahagi ng susunod na buwan sa World Cup Asian Qualifiers window.
Sa gitna ng kawalan ng ilang mainstays sa iba’t ibang dahilan, tinapik ng Gilas ang masipag na produkto ng La Salle para sa mga laro na magtatapos sa unang round ng qualification para sa 2027 edition ng Worlds sa Doha, Qatar.
“Maraming full circle moments sa buhay ko ngayon,” sabi ni Phillips sa Filipino nang magsagawa ng open practice ang Gilas para sa mga fans noong Lunes sa Playtime Filoil Center sa San Juan.
“Ang dahilan kung bakit ako naririto ay dahil sa biyaya ng Diyos,” sabi ni Phillips, na kilala rin sa kanyang malalim na pananampalatayang Kristiyano. “Ang pagkakataong ito ay talagang isang malaking pagpapala, at gusto kong tulungan ang koponan sa anumang paraan na magagawa ko.”
Tunay na lokal na manlalaro
Kamakailan ay inuri bilang lokal na manlalaro ng Fiba, naging karapat-dapat si Phillips na magsuot ng jersey ng Pilipinas nang walang anumang komplikasyon. Ang kasalukuyang bida ng MPBL para sa San Juan ay bakas ang kanyang pinagmulang Pilipino sa kanyang lola, na nagmula sa Cebu.
Malugod na tinanggap ni Coach Tim Cone ang pagdaragdag ng Phillips sa oras na sina Kai Sotto, Quentin Millora-Brown, Scottie Thompson at Calvin Oftana ay wala para sa road games laban sa New Zealand at Australia.
Si Sotto ay muling sinusubok ang kanyang pangarap sa NBA sa pamamagitan ng Summer League sa Las Vegas, habang si Millora-Brown ay sumasailalim sa operasyon pagkatapos ng kanyang unang kampanya sa B.League para sa Chiba Jets.
Sina Thompson at Oftana, sa kabilang banda, ay lumalampas sa bintana matapos maglaro sa pamamagitan ng mga injuries sa katatapos na PBA Commissioner’s Cup Finals na napanalunan ng Barangay Ginebra ni Thompson sa TNT Tropang 5G at Oftana sa pitong nakakapanghinayang laro.
‘Pumasok ka at magkasya’
Sa malalaking pagliban, idinagdag din ni Cone sina Troy Rosario at Juan Gomez de Liaño sa 12-man roster para sa window, kasama si Justine Baltazar.
Ang natitirang squad para sa laban sa Hulyo 3 laban sa New Zealand at ang pakikipagkita sa Hulyo 6 sa Australia ay sina naturalized player Justin Brownlee, June Mar Fajardo, Dwight Ramos, Kevin Quiambao, Carl Tamayo, Chris Newsome, RJ Abarrientos at AJ Edu.
“Hindi lang namin tinitingnan ang talento at sinasabing ‘Siya ang pinaka-talented na manlalaro doon, kaya kukunin namin siya,'” sabi ni Cone. “Sinusubukan naming gawin siyang (Phillips) na pumasok at magkasya sa puzzle ng vision na mayroon kami para sa team.
“Ang kanyang palayaw ay ‘Motor Mike’ at may dahilan kung bakit siya ‘Motor Mike,’ na napaka-angkop,” sabi ni Cone. “Pumasok siya at pumunta dito.”
Ang 24-anyos na si Phillips ay nakatakdang gawin ang kanyang unang Fiba appearance matapos na dati nang kumatawan sa Gilas sa 2023 Southeast Asian Games sa Cambodia, bilang bahagi ng koponan na nanalo ng ginto. INQ
