MELBOURNE–Si Aryna Sabalenka ay patuloy na naging isang hindi mapipigilan na puwersa sa Australian Open nang lumakas siya sa 6-3 6-2 na tagumpay laban sa Chinese 12th seed na si Zheng Qinwen noong Sabado upang matagumpay na ipagtanggol ang kanyang titulo at magdagdag ng pangalawang Grand Slam trophy sa kanyang cabinet.
Ang Belarusian second seed ay halos hindi nagkamali sa kung ano ang naging pinakamasaya niyang hunting ground nang siya ang naging unang babae na napanatili ang korona ng Melbourne Park mula noong kababayang si Victoria Azarenka noong 2013.
“Ito ay isang kamangha-manghang ilang linggo at hindi ko maisip ang aking sarili na iangat ang tropeo na ito ng isang beses pa,” sabi ni Sabalenka.
“Gusto kong batiin ka Qinwen sa isang hindi kapani-paniwalang ilang linggo dito sa Australia. Alam kong mahirap talagang matalo sa final ngunit napakahusay mong manlalaro.
“Ikaw ay napakabata at marami ka pang finals na gagawin at makukuha mo ito.”
Tayo ay kung sino tayo dahil sa mga sumusuporta at naniniwala sa atin.
labis na pagmamahal, @SabalenkaA!#AusOpen • #AO2024 pic.twitter.com/ckqrGibEBA
— #AusOpen (@AustralianOpen) Enero 27, 2024
Pumasok si Sabalenka sa laban nang hindi bumaba ng isang set sa unang major ng taon at nanatiling perpekto para makasama sina Ash Barty, Serena Williams, Maria Sharapova at Lindsay Davenport sa elite club ng mga manlalaro na pinangasiwaan ang tagumpay mula noong 2000.
Nagpakawala siya ng mga halimaw na groundstroke upang makuha ang pangwakas sa pamamagitan ng pag-urong sa leeg na may maagang break at libu-libong Chinese supporters at milyun-milyong pauwi ang nanood kay Zheng na bumagsak sa 3-0.
Wala si Sabalenka ng mga flag ng kanyang bansa sa mga stand dahil sa pagbabawal sa papel ng kanyang bansa sa pagsalakay ng Russia sa Ukraine ngunit ang charismatic 25-year-old ay may malaking Melbourne fan base at sumakay siya sa Rod Laver Arena support para makuha ang unang set .
Ipinakita ni Zheng, na nagligtas ng apat na set points, na unti-unting lumalago ang kanyang kumpiyansa sa kanyang ikalawang pagkikita kay Sabalenka sa pamamagitan ng pagpapaputok ng kanyang sariling malaking forehand sa gitna ng rallying sigaw ng “Jia You” mula sa kanyang mga kababayan sa karamihan.
Isang malinis na crosscourt winner ang nakakuha kay Sabalenka ng break point sa opening game ng second set at ang double fault ni Zheng ay ibinigay ito sa kanya sa isang platter.
Ang 21-taong-gulang na first-time finalist, na nagbi-bid na mapantayan ang kanyang idolo na si Li Na – ang kampeon sa Melbourne Park 10 taon na ang nakararaan at ang unang manlalarong Asyano at Chinese na nanalo ng major – ay nakitang nawala ang kanyang pag-asa matapos ang dalawa pang pagkakamali sa pag-serve ay umalis sa kanyang 4 -1 pababa.
Ipinagkibit-balikat ni Sabalenka ang nanginginig na laro ng serbisyo upang isara ang pinaka-one-sided na final mula nang talunin ni Azarenka si Maria Sharapova 6-3 6-0 noong 2012 sa pamamagitan ng pagbagsak ng forehand winner.
“Ito ang una kong final at medyo naaawa ako, pero ganun talaga,” sabi ni Zheng. “Pakiramdam ko ay napakakomplikado dahil maaari akong gumawa ng mas mahusay kaysa sa ginawa ko sa laban na ito.”
