MANILA, Philippines — Isang hakbang ang lapit ng La Salle Lady Spikers sa pagkuha ng titulo at perpektong kampanya sa UAAP Season 88 women’s volleyball tournament.
Kinailangan ng unbeaten Lady Spikers na magkibit-balikat nang maaga, ngunit napatunayan pa rin ang labis para sa National University Lady Bulldogs, na winalis ang Finals Game 1, 25-23, 25-18, 25-18 n Miyerkules sa Mall of Asia Arena.
Matapos mahabol ang 14-15 sa ikatlong set, umiskor ang La Salle ng siyam na sunod na puntos sa likod ng trio nina Angel Canino, Shane Reterta, at Amie Provido para maglayag sa 23-15 lead.
Pinahinto ni Chamy Maaya ang pagtakbo, ngunit nanalo si Reterta sa isang laban para dalhin ang La Salle sa match point, 24-16. Na-miss ni Eshana Nunag ang kanyang serve, at bagama’t sinubukan ni Arah Panique na pahabain ang laban, lumabas ang kanyang pag-atake dahil hindi nagtagumpay ang huling hamon ng NU.
Ang La Salle, na na-sweep ng NU noong nakaraang taon, ay napupunta para sa isang season sweep at titulong No.13 sa Sabado sa Game 2.
Mula sa isang 17-araw na layoff pagkatapos ng 14-game elimination sweep, maagang nagpakita ng mga palatandaan ng kalawang ang La Salle nang itayo ng NU ang 19-14 lead sa likod ng duo nina Vange Alinsug at Panique.
Nagpasiklab si Reterta ng 6-0 rally para bigyan ang Lady Spikers ng 20-19 kalamangan, ngunit pinilit ng Lady Bulldogs ang tatlong ties—ang huli sa 22 pagkatapos ng drop shot ng Alinsug. Ang crosscourt kill ni Canino, na sinundan ng attack error ni Sam Cantada, ay naglagay ng La Salle sa 24-22. Nagsalba ng puntos si Panique, ngunit isinara ni Amie Provido ang unang set sa pamamagitan ng mabilis na pag-atake.
Dinala ng La Salle ang momentum sa second at nanguna ng hanggang 22-16 mula sa backrow kill ni Laput bago umiskor ng back-to-back si Canino para makuha ang commanding 2-0 set lead.
“The break has both pros and cons. Sinabi ko sa team na ang stepladder format ay matigas dahil ang ibang mga team ay nakaka-handle at nasasanay sa pressure, habang kami ay nagpapahinga. Yun ang advantage nila—na-labanan na sila. For us, it felt more like a tune-up, but without that same pressure,” said La Salle coach Ramil De Jesus in Filipino.
“So I told the players we just have to match that intensity. Kanina, napansin kong medyo mabagal ang umpisa namin, pero later in the set nag-adjust na kami at nakikisabay. By then, they were handling the pressure better. Yun ang nakita ko sa first set.”
Pinalakas ni Canino ang Lady Spikers na may 17 puntos sa 15-of-34 attacking clip na may siyam na digs at limang mahusay na reception.
Inihatid din ni Reterta ang mga kalakal na may 11 puntos, 23 reception, at siyam na digs.
Nagtapos si Provido na may 12 puntos, na itinampok ng apat na kill blocks, habang nagtapos si captain Shevana Laput na may 11 puntos sa kabila ng kanyang paghihirap sa 10-of-33 spiking clip.
Dinala ni Panique ang NU na may 18 puntos. Na-backsto siya ni Alinsug na may 12, habang ang nangungunang rookie na si Cantada ay nahirapan sa kanyang debut sa Finals na may dalawang puntos sa isang 1-of-18 attacking clip.
Bumagsak ang NU sa Finals Game 1 sa unang pagkakataon mula noong Season 85, nang mawala ang kampeonato sa La Salle squad na pinamumunuan ng Canino.
Tinitingnan ngayon ng Lady Bulldogs na panatilihing buhay ang kanilang three-peat bid at pilitin ang isang desisyon—isang bagay na hindi pa nangyari mula noong Season 81 Finals sa pagitan ng Ateneo at UST noong 2019.
