MANILA, Philippines — Sinimulan ng United States at Pilipinas ang isa sa kanilang pinakamalaking combat exercises noong Lunes sa taunang pagpapakita ng lakas ng kaalyadong militar na naglalayong hadlangan ang agresyon sa Asia, sa kabila ng pagiging abala ng Washington sa digmaan sa Middle East.
Ang malakihang combat drills sa pagitan ng Estados Unidos at Pilipinas ay lalawak ngayong taon upang isama ang iba pang militar, kabilang ang mga militar ng Japan, France, at Canada, na pumirma sa mga visiting forces agreements sa Maynila, sinabi ng militar ng Pilipinas.
Mahigit 17,000 sundalong Amerikano at Pilipino ang lalahok sa “Balikatan”—Filipino para sa “shoulder-to-shoulder” exercise. Ang kaganapan ay tatagal ng halos tatlong linggo at magsasama ng mga mock battle scenario at live-fire maniobra sa mga lokasyon kabilang ang mga lalawigan ng Pilipinas na nakaharap sa pinagtatalunang South China Sea at Taiwan Strait.
Halos 10,000 tauhan ng militar ng US ang lalahok sa mga combat drill, isang malaking deployment na sinabi ng mga opisyal ng militar ng US na binibigyang-diin ang pangako ng Washington sa Asia sa kabila ng pagiging abala nito sa digmaan laban sa Iran.
BASAHIN: ‘Balikatan’ 2026 para isama ang ship-sinking drill
“Anuman ang mga hamon sa ibang lugar sa mundo, ang Estados Unidos ay nakatuon sa Indo-Pacific at ang aming matatag na pangako sa Pilipinas ay nananatiling hindi natitinag,” sabi ni Marine Lt. Gen. Christian Wortman sa pagbubukas ng seremonya.
Pagpigil sa pagsalakay
Sinabi ni Armed Forces of the Philippines chief of staff Gen. Romeo Brawner Jr. Wala siyang binanggit na bansa sa kanyang talumpati, ngunit sa nakaraan, mariin niyang binatikos ang Tsina dahil sa mga lalong iginiit na aksyon nito laban sa mga pwersa ng Philippine Navy at Coast Guard sa South China Sea, na halos inaangkin ng Beijing sa kabuuan nito.
Inaangkin din ng Pilipinas, Vietnam, Malaysia, Brunei, at Taiwan ang katubigan, isang pangunahing ruta ng kalakalang pandaigdig, ngunit ang mga paghaharap sa teritoryo ay partikular na lumaki sa pagitan ng mga pwersang Tsino at Pilipino sa mga nakaraang taon.
Tinutulan ng China ang US-Philippine drills, na sinasabing nilalayon nilang pigilan ang pandaigdigang pagtaas nito. Ang militar ng Pilipinas, gayunpaman, ay iginiit na ang ehersisyo ay hindi target ang anumang bansa at kailangan din upang ihanda ang mga kaalyadong pwersa upang tumugon sa mga natural na kalamidad.
“Nananatili kaming ginagabayan ng isang ibinahaging pangako na itaguyod ang internasyonal na batas, igalang ang soberanya at mag-ambag sa isang malaya at bukas na Indo-Pacific kung saan ang mga bansa ay maaaring umunlad nang walang pamimilit,” sabi ni Brawner.
Sa panahon ng mga drills, magpapaputok ng missile ang mga pwersang Hapones mula sa isang coastal area sa lalawigan ng Ilocos Norte para tumulong sa paglubog ng kunwaring barko ng kaaway mga 40 kilometro ang layo sa periphery ng South China Sea, sinabi ni Philippine marine Col. Dennis Hernandez sa The Associated Press (AP).
Samantala, sinabi ng national fishers’ group na Pamalakaya na mahigit 4,800 rehistradong mangingisda sa Subic, Zambales, ang maaaring maapektuhan ng 11-araw na no-sail zone na ipinataw ng gobyerno sa Balikatan exercises.
Ang mga operasyon ng pangingisda sa mga bahagi ng Subic Bay ay limitado upang bigyang-daan ang multinational drills, na kinabibilangan ng maritime, air, at live-fire exercises.
“Sa gitna ng krisis sa ekonomiya na dulot ng geopolitical tensions, hindi karapat-dapat ang mga mangingisdang Pilipino na paghigpitan sa kanilang kabuhayan,” sabi ni Pamalakaya sa isang pahayag nitong Lunes.
Hinimok ng grupo ng mga mangingisda ang gobyerno na i-redirect ang mga pondo ng Balikatan tungo sa tulong pang-ekonomiya at mga subsidyo sa kabuhayan para sa mga naghihirap na sektor tulad ng mga magsasaka at mangingisda. —Mga ulat mula sa Associated Press at Andrea Gregorio /atm
