MANILA, Philippines — Nagsimula ito sa pagsalakay sa isang online gambling center na pinamamahalaan ng mga Chinese sa hilaga ng Maynila kung saan daan-daang dayuhan at Pilipino ang napilitang magpatakbo ng mga scam o nanganganib sa pagpapahirap.
Pagkatapos ay dumating ang mga paputok na alegasyon na ang lokal na alkalde ay sangkot sa ipinagbabawal na operasyon – at na siya ay isang Chinese national na nagbabalatkayo bilang isang Filipina.
Ang iskandalo ay nagulat sa bansa at nagpasigla ng mga panawagan para sa gobyerno na ipagbawal ang industriya ng online na pagsusugal dahil sa mga link nito sa mga financial scam, kidnapping, prostitusyon, human trafficking, torture, at pagpatay.
Ipinagbawal ni Pangulong Ferdinand Marcos Jr. ang Philippine offshore gaming operators (Pogos) nitong linggo, na nagsasabing “ang matinding pang-aabuso at kawalang-galang sa ating sistema ng mga batas ay dapat na itigil,” at ang mga dayuhang manggagawang sangkot ay binigyan ng dalawang buwan upang umalis sa Pilipinas.
Naniniwala ang mga awtoridad na maaaring mayroong ilang daang ilegal na online na pagsusugal na entity – pati na rin ang isang magandang bilang ng higit sa 40 lisensyadong operator – na nagpapatakbo ng mga scam center sa ilalim ng mga ilong ng mga pampublikong opisyal.
Si Alice Leal Guo, ang alkalde ng Bamban, kung saan ang ni-raid na scam center ay ilang metro mula sa municipal hall, ay inakusahan ng human trafficking at money laundering kaugnay ng operasyon ng offshore gaming.
Si Guo ay nasuspinde sa kanyang trabaho bilang alkalde at nagtatago matapos maglabas ng warrant para sa kanyang pag-aresto. Itinanggi niya ang mga paratang laban sa kanya.
“Mukhang si Alice Guo ay dulo lamang ng isang malaking bato ng yelo,” sinabi ni Senador Risa Hontiveros sa komite ng Senado na nag-iimbestiga sa industriya ng online na pagsusugal.
“Ang pagdinig ng komite na ito ay nasa proseso ng pag-alis ng malalim at nakamamatay na web ng mga masasamang aktor na kinasasangkutan ng mga internasyonal na sindikato ng kriminal, mga lokal at pambansang pulitiko, at marahil mga masasamang elemento ng isang dayuhang estado.”
Ang malawak na Bamban complex, na pinamamahalaan ng mga Chinese national at kasama ang mga office building, luxury villa, at isang malaking swimming pool, ay ni-raid noong Marso matapos tumakas ang isang Vietnamese worker at tumawag ng pulis.
Mahigit 700 Filipino, Chinese, Vietnamese, Malaysians, Taiwanese, Indonesian, at Rwandans ang natagpuan sa site, kasama ang mga dokumentong di-umano’y nagpapakita na si Guo ay presidente ng isang kumpanyang nagmamay-ari ng compound.
“Kailangan talaga niyang sagutin ito sa kulungan,” sabi ni Winston Casio, tagapagsalita ng Presidential Anti-Organized Crime Commission (PAOCC).
‘Kailangang gumulong ang mga ulo’
Ang mga scam center ay umusbong sa buong Southeast Asia, kung saan ang mga sindikato ng krimen ay nang-aakit, nang-kidnap o nagpipilit sa mga manggagawa sa mapanirang aktibidad sa online, at kumikita ng bilyun-bilyong dolyar.
Ang mga biktima ay nag-ulat na naglalakbay sa buong rehiyon, kadalasan sa pagkukunwari ng romansa o mga trabahong may mataas na suweldo ngunit sa halip ay napipilitang akitin ang mga tao sa pag-aararo ng pera sa mga pekeng platform ng pamumuhunan at iba pang mga pandaraya.
Sa Pilipinas, ang mga scam center ay madalas na nakakubli bilang mga operasyon sa online na pagsusugal, na karamihan ay pinapatakbo ng mga Chinese national at tinatarget ang mga tao sa ibang bansa.
Ang mga opisyal na numero ay nagpapakita ng higit sa 60,000 mga dayuhan at mga Pilipino ay nagtatrabaho para sa mga lisensyadong kumpanya ng online na pagsusugal. Tinatantya ng Casio na aabot sa 100,000 ang maaaring gamitin ng mga ilegal na Pogos.
BASAHIN: Mahigit 800 Pilipino, dayuhang manggagawang Pogo ang nasagip sa pagsalakay sa Tarlac
Umunlad sila sa ilalim ni dating pangulong Rodrigo Duterte matapos mabigyan ng karapatan ang government regulator na mag-isyu ng operating license sa buong bansa.
Marami ang nawalan ng lisensya noong 2023 at napunta sa ilalim ng lupa. Ang mga awtoridad ay nakikipagkarera ngayon upang isara silang lahat.
Lima ang ni-raid mula noong 2023, kung saan ilang libong dayuhan ang pinauwi, pinaalis o kinasuhan, sinabi ni Casio sa AFP sa kanyang opisina sa loob ng isa sa mga scam center na target.
Sinabi ni Casio na “kailangan nang gumulong ang mga ulo” sa mga pampublikong opisyal, kabilang ang mga mayor at hepe ng pulisya, na pinahintulutan ang mga scam center na gumana nang malinaw.
“Kung hindi natin sisimulan ang pagdadala ng mga tao sa korte, kung hindi natin sisimulan ang paghiling sa mga taong ito na magpalipas ng oras sa kulungan, hindi natin tatapusin ang problemang ito,” sabi ni Casio.
‘Ayokong manloko’
Sa loob ng Bamban compound, ang mga biktima ay nasangkot sa online scam sa ilalim ng banta ng pisikal na pananakit o iba pang parusa.
Si Dylan, isang Malaysian national sa edad na 20, ay nagtrabaho doon ng isang buwan matapos siyang lokohin ng isang kaibigan na bisitahin ang complex.
Pagkapasok, sinabi ni Dylan na hindi siya pinayagang umalis. Hinala niya, ipinagbili siya ng kanyang kaibigan sa mga amo na Intsik kapalit ng sariling kalayaan.
Si Dylan, na gumamit ng pseudonym para sa panayam sa AFP dahil isa siyang state witness, ay nagsabi na napilitan siyang gumamit ng Chinese matchmaking sites para makipag-ugnayan sa mga magulang na naghahanap ng asawa para sa kanilang anak.
Matapos siyang ipakilala sa babae, susubukan niyang kumbinsihin ito na mamuhunan sa isang pekeng kumpanya ng langis na Tsino sa Dubai.
BASAHIN: Vital documents vs Pogo execs nasamsam sa Clark
Inaasahang makakamit ng mga scammer ang buwanang target na 300,000 yuan ($41,200) o nanganganib na pahirapan, aniya.
Nakatanggap sila ng 10 porsiyentong komisyon ngunit walang suweldo at kailangang magtrabaho nang hindi bababa sa 12 oras sa isang araw, pitong araw sa isang linggo.
Sinabi ni Dylan na minsan siyang binugbog at natakot para sa kanyang buhay.
“Ayoko mag-scam, gusto ko lang mabuhay, gawin mo lang ang trabaho ko araw-araw,” sabi ni Dylan sa AFP sa opisina ng PAOCC kung saan siya nakakulong.
‘Isang pekeng Filipino’
Ang nasyonalidad ni Guo ay naging pangunahing pokus ng pagsisiyasat ng Senado, na dumating habang lumalala ang relasyon sa pagitan ng Manila at Beijing dahil sa mga alitan sa South China Sea.
Sinabi ng National Bureau of Investigation sa pagtatanong na ang mga fingerprint ni Guo ay tumugma sa mga fingerprint ng isang Chinese national na nabigyan ng special investor resident visa kasama ang kanyang ina na Chinese.
“Ito ay nagpapatunay kung ano ang pinaghihinalaan ko sa lahat ng panahon. Si Mayor Alice ay isang pekeng Filipino,” Hontiveros said in a statement.
“Siya ay isang Chinese national na nagbabalatkayo bilang Filipino citizen para mapadali ang mga krimen na ginagawa ng POGO (online gambling operation).”
Ang mga awtoridad ay may mga frozen na asset na pagmamay-ari ni Guo at iba pang naka-link sa scam center, kabilang ang 90 bank account, property, luxury vehicles at isang helicopter.
Natatakot si Casio na maaaring subukang iwasan ni Guo ang pag-aresto sa pamamagitan ng pagpapalit ng kanyang hitsura sa isa sa mga lihim na ospital na itinayo ng scam center upang gamutin ang kanilang mga manggagawa.
Ang isang kamakailang pagsalakay sa isang iligal na pasilidad ng medikal ay nakakita ng mga kagamitan na ginagamit para sa cosmetic surgery.
“Maaari kang makapasok doon bilang isang tao at makalabas ng isang ganap na bagong tao,” sabi ni Casio.
“Ganyan ka sopistikado ang operasyon.”
