MANGATAREM, Pangasinan—Masasailalim sa pressure ang hawak ni Nikita Shulchenko sa MPTC Tour of Luzon overall lead sa huling dalawang araw matapos iposisyon ng French rider na si Antoine Huby ang sarili bilang banta kasunod ng Stage 12 nitong Lunes na nagtapos sa Daang Kalikasan dito.
Si Huby, 25, ay umakyat sa pangalawa sa general classification matapos dominahin ang entablado na nagsimula sa Eagle of the North landmark sa Agoo, La Union, na nagtala ng tatlong oras, 17 minuto at 37 segundo habang humihiwa ng mahigit isang minuto sa pangunguna ng Russian cyclist.
Pumangalawa si Shulchenko sa 3:18:57, idinagdag ang kanyang pinagsama-samang oras na 36:16:21 na pinagsama-sama sa 11 yugto, hindi kasama ang Stage 2, na isang team time trial sa New Clark City sa Capas, Tarlac.
Ang rider ng LCW UAE Team Emirates ay tumapos ng 1:20 sa likod ni Huby ng 7-Eleven Roadbike Philippines, nakita ang kanyang pangkalahatang kalamangan sa 2:30 pagkatapos ng pag-akyat na, bagama’t hindi kasingtarik ng Bessang Pass sa Cervantes, Ilocos Sur, noong weekend, ay nagdulot ng ibang hamon dahil sa init.
Sikolohikal na gilid
“Ito ay mainit. Napakainit,” sabi ni Shulchenko bago ang huling yugto ng Martes, isang indibidwal na pagsubok sa oras sa paligid ng Lingayen, at ang huling yugto ng Miyerkules mula sa kabisera ng Pangasinan hanggang Baguio sa pamamagitan ng Kennon Road.
“Susubukan ko pa ring protektahan ang aking dilaw na jersey,” dagdag ni Shulchenko, na magtutungo sa ITT na may sikolohikal na kalamangan pagkatapos manguna sa unang pagsubok sa Stage 7 sa Pagudpud.
Ang 26-anyos na si Shulchenko ay nanalo sa yugtong iyon sa 30:06, habang si Huby ay pumuwesto sa ika-siyam, higit sa dalawang minuto sa likod.
Ang pag-akyat sa Baguio, gayunpaman, ay maaaring mag-set up ng head-to-head showdown para sa titulo. Pinasiyahan ni Huby ang pagpaparusa sa Stage 10 na nagtapos sa Bessang Pass sa Cervantes, Ilocos Sur, habang pumangalawa si Shulchenko, 50 segundo ang nakaraan.
“Hindi ko alam kung makakahabol pa ba ako sa GC, pero gagawin ko ang lahat ng makakaya ko,” sabi ni Huby, na nakapasok sa top 10 sa mga unang yugto bago tuluyang umakyat sa standings sa ikalawang kalahati ng karera.
Ang kanyang ikalawang yugto na panalo, sa pagkakataong ito sa tinaguriang “Cycling Capital of the Philippines,” ay nagbigay-daan kay Huby na lundagin ang kasamahan ni Shulchenko na si Ibrahiem Alrefai, na bumaba sa ikatlong pangkalahatang sa oras na 4:29 sa likod ni Shulchenko at 1:59 sa likod ni Huby.
Ang rider ng Malaysia national team na si Muhammad Mazlin ay nasa ikaapat na puwesto sa oras na 7:06, habang si Ronnilan Quita ng 7-Eleven ay umakyat sa ikalima, 7:19 sa likod ni Shulchenko, na ginawa siyang pinakamataas na puwesto na Filipino rider.
Hindi kasing matarik
Sasaklawin ng ITT ang isang 20-kilometrong tuwid na ruta sa kahabaan ng Pangasinan Baywalk na may pagliko ng hairpin sa kalahating marka. Ang unang 56 rider, simula sa ibaba ng standing, ay ilalabas sa isang minutong pagitan.
Ang huling 15 rider, kabilang sina Huby at Shulchenko, ay magsisimula sa dalawang minutong pagitan.
Ang Daang Kalikasan ay hindi kasingtarik ng Bessang Pass, kung saan ang pag-akyat ay naiuri lamang bilang Category 2 sa lahi ng Hari ng Bundok.
Si Huby ay bahagi ng isang seven-man lead pack bago naabutan ni Shulchenko, kahit na hindi sapat para ma-overhaul ang Frenchman.
Tulad ni Shulchenko, kinailangan ni Huby na tapusin ito hanggang sa matapos.
“Sinasabi ng aking mga binti, ‘Uy, kailangan mong huminto,’ ngunit gusto ko lang na magpatuloy para sa aking koponan,” sabi ni Huby, na sumabak sa UCI World Tour noong 2024 at 2025 bago sumali sa 7-Eleven para sa Paglilibot sa Luzon. INQ
