LOS ANGELES — Kung gusto ni LeBron James na magpatuloy sa paglalaro ng professional basketball, gusto ng Los Angeles Lakers na makasama ito.
Pinagtibay ng general manager na si Rob Pelinka at ni coach JJ Redick ang kanilang pagnanais na panatilihing naka-uniporme ng Lakers si James noong Martes. Ang ikawalong season ni James sa club ay nagtapos noong Lunes ng gabi sa isang makabagbag-damdaming 115-110 na pagkatalo at isang second-round sweep sa kamay ng powerhouse champion na Oklahoma City Thunder.
Katatapos lang ng 41-anyos na si James sa kanyang hindi pa nagagawang 23rd NBA season, at sinabi niyang hindi niya alam kung magpapatuloy siya.
BASAHIN: Nag-aalinlangan si LeBron James sa hinaharap pagkatapos lumabas sa NBA Playoffs ng Lakers
“Anumang koponan, kabilang ang sa amin, ay gustong magkaroon ng LeBron James sa kanilang roster,” sabi ni Pelinka. “Iyon ay isang pagpapala sa sarili, sa kung ano ang ginagawa niya.”
Ang nangungunang scorer sa kasaysayan ng liga ay isang walang limitasyong libreng ahente ngayong offseason, kaya maaaring piliin ni James ang kanyang patutunguhan kung ipagpaliban niya ang pagreretiro ng isa pang taon — kahit na hindi lahat ng koponan ay may kakayahang umangkop sa payroll upang bayaran siya ng isang bagay na malapit sa kanyang halaga. Ang Lakers ay may malaking salary cap room at maraming desisyon na dapat gawin, ngunit umaasa silang pipiliin ni James na manatiling bahagi ng kanilang pagtatangka na bumuo ng isang championship-contending roster sa paligid ni Luka Doncic.
“Napakaraming ibinigay niya sa kanyang mga kasamahan sa koponan, sa organisasyong ito, at ang bagay na gusto naming gawin higit sa anumang bagay ay parangalan siya pabalik,” sabi ni Pelinka.
Paulit-ulit na binanggit ni Pelinka ang kanyang pagnanais na “parangalan” ang proseso ng desisyon ni James. Nangangahulugan iyon ng paghihintay hanggang sa sabihin sa kanila ni James kung ano ang nangyayari, at mukhang kontento na ang Lakers na maghintay sa mga darating na linggo.
“Ang unang pagkakasunud-sunod ng negosyo doon ay nagpapahintulot sa kanya na gumugol ng oras na kailangan niya upang magpasya kung ano ang kanyang mga susunod na hakbang,” sabi ni Pelinka. “Gusto ba niyang maglaro ng isa pang taon sa NBA? Iyon ay (determinado sa pamamagitan ng) oras ng pamilya, sa tingin ko, oras kasama ang kanyang panloob na bilog, at gusto lang naming parangalan iyon para sa kanya.”
Si James ay walong season sa kanyang pinakamahabang tuluy-tuloy na stint sa isang koponan, at ang kanyang pamilya ay masayang nanirahan sa Los Angeles, kung saan siya ay nanalo ng isang kampeonato at nagtakda ng maraming NBA career records. Higit pa rito, ang kanyang 21-taong-gulang na anak na si Bronny, ay dalawang season sa karera bilang backup guard sa Lakers, na nagpapahintulot kay LeBron na maglaro kasama ang kanyang anak — higit na kapansin-pansin sa ilang makabuluhang stretches na magkasama sa playoffs na ito.
BASAHIN: Sinabi ni Luka Doncic ng Lakers na hindi pa siya malapit nang makabalik mula sa injury
Naiwan si James ng 22 laro ngayong season dahil sa mga pinsala, at umiskor siya ng career-low na 20.9 puntos kada laro habang madalas na nagsisilbing ikatlong offensive option ng Lakers sa likod nina Doncic at Austin Reaves — pinunan ang papel na iyon sa unang pagkakataon sa kanyang buhay basketball, natatawa niyang sinabi. Ngunit si James ay tila umunlad sa pangalawang papel sa paggawa ng laro, lalo na noong ang Los Angeles ay naglalaro ng pinakamahusay na basketball noong Marso.
Nanalo ang Lakers ng 53 laro at titulo ng Pacific Division sa kabila ng pagkawala ni Doncic para sa season at si Reaves sa halos isang buwan dahil sa mga pinsala sa parehong laro noong Abril 2. Habang natapos ang season na may apat na larong sweep sa mga kamay ng malakas na paborito upang manalo ng titulo sa NBA, ang Lakers ay patungo sa offseason na may optimismo tungkol sa kanilang kakayahang maging mas mahusay pa sa susunod na season — partikular na kung mananatili si James sa mas mahusay sa susunod na season —.
Ngunit nilinaw din ni Pelinka na ang Lakers ay nagtatayo sa paligid ng 27-anyos na si Doncic, na nanalo sa NBA scoring title at mukhang umaarangkada para sa isang mabigat na playoff run bago siya pinatalsik ng hamstring strain.
“Ang archetype ng roster na gusto namin ay i-retrofit sa paligid ni Luka at sa mga bagay na kailangan niya,” sabi ni Pelinka. “Malinaw na siya ang pinuno at manlalaro para sa hinaharap na gusto naming gawin sa tamang paraan.”
Ang pinakamalaking transaksyon sa offseason ng Lakers ay malamang na isang bagong kontrata para kay Reaves, ang dating undrafted free agent na naging isa sa mga pinaka-prolific scorer ng NBA sa limang season sa Los Angeles. Inaasahang tatanggihan ni Reaves ang kanyang player option para sa susunod na season, at kinumpirma ni Pelinka na inaasahan ng magkabilang panig na pipirma ng malaking deal ang guard para manatili sa Lakers.
“Sinimulan niya ang kanyang paglalakbay dito bilang isang Laker at ginawang malinaw sa amin na gusto niyang magpatuloy ang kanyang paglalakbay bilang isang Laker, at ganoon din ang nararamdaman namin,” sabi ni Pelinka. “Gusto naming magpatuloy ang kanyang odyssey sa kulay lila at ginto. Ang magkabilang panig ay lubos na nilinaw na gusto naming gumawa ng isang bagay.”
Ang iba pang walang limitasyong mga free agent ng Lakers kabilang si forward Rui Hachimura, na malamang na nakakuha ng malaking suweldo sa kanyang malakas na postseason play pagkatapos ng mahabang panahon ng offensive passivity sa regular season; shooting guard Luke Kennard, isang late-season trade pickup na gumawa ng malaking kontribusyon habang si Reaves ay nasugatan; at backup center na si Jaxson Hayes.
Ang panimulang sentro na si Deandre Ayton ay mayroong $8.1 milyon na opsyon sa manlalaro, at sinabi niya noong Lunes na hindi pa niya sinimulang isipin kung kukunin ito. Si Marcus Smart, isa pang big-time na playoff contributor, ay mayroong $5.4 million player option na tila malamang na tanggihan niya para sa mas malaking deal.
“Ang pagiging dito sa LA, ang karamihan ng tao at lahat ay kamangha-mangha,” sabi ni Ayton. “Hindi ko ito babaguhin nang walang kabuluhan, sa totoo lang.”
