Nagpapatuloy ang paglalakbay para kay Alex Eala—at dadaan ito sa isang pamilyar na kalaban sa isang hindi pamilyar na ibabaw na nagho-host ng kanilang tunggalian.
Ang 21-year-old Filipino star ay pupunta sa ikatlong round ng Wimbledon, kung saan makakatagpo niya ang defending champion na si Iga Swiatek, na umaasang magdagdag pa ng mga araw sa naging makasaysayang yugto para sa Eala sa All-England Club.
Ang sikat na left-hander ay sumuko lamang ng dalawang laro sa huling dalawang set at pinabagsak ang Maya Joint, 3-6, 6-2, 6-0, noong Huwebes ng gabi (oras sa Maynila) sa ikalawang round ng grass court Grand Slam.
Ngunit ang mga bagay ay magiging mas mahirap para kay Eala, na gumagawa na ng kasaysayan bilang ang unang seeded na babaeng manlalaro mula sa Pilipinas na nanalo ng dalawang laro sa Wimbledon.
Sina Eala at Swiatek ay dalawang beses nang nagkita sa nakaraan, na parehong naghahati sa mga laban na iyon.
Ginulat ni Eala si Swiatek sa hardcourts ng Miami Open noong nakaraang taon, isa sa mga malaking upset na inukit ng Pinoy sa torneo upang mag-trigger sa kanyang pagbangon sa tennis superstardom.
Nakatanggap si Swiatek ng payback makalipas ang isang buwan sa clay sa Madrid Open, nag-rally mula sa isang set down upang talunin si Eala sa ikalawang round.
Ang kanilang third-round duel sa Sabado (Manila time) sa Wimbledon ang magiging una nila sa grass.
Samantala, si Novak Djokovic ay gumawa ng Wimbledon masterclass habang ang history-chasing star ay sumabak sa ikatlong round noong Miyerkules, habang ang defending champion Jannik Sinner ay lumaban bago ang French Open champion na si Mirra Andreeva ay nabigla sa paglabas.
Sinira ni Djokovic si Stefanos Tsitsipas sa 98 minutong pagkatalo na nagsilbing pahayag ng layunin kay Sinner at sa iba pa niyang mga karibal sa titulo sa Wimbledon.
Nanalo ang pitong beses na kampeon sa Wimbledon, 6-3, 6-4, 6-2, na tinamaan ang 33 nanalo at gumawa lamang ng pitong unforced errors.
Ang pinakahuling pagtatangka ni Djokovic na gumawa ng kasaysayan sa pamamagitan ng pagkapanalo ng rekord na 25th Grand Slam singles title ay nagsimula sa mabatong simula nang siya ay nagsumikap laban sa unheralded Wu Yibing sa unang round noong Lunes.
Gagampanan niya ang French 25th seed na si Arthur Rinderknech sa huling 32.
“Masarap ang pakiramdam ko. Gusto ko ang terminolohiya na ‘vintage’, ibinabalik nito ang pinakamagagandang araw at napakasaya at saya sa court kapag naglalaro ka sa ganitong paraan,” sabi ni Djokovic matapos tanungin kung ito ay isang vintage performance.
Nagbi-bid na maging pinakamatandang tao na nanalo ng isang pangunahing titulo sa Open era, si Djokovic—na nanalo ng pinakabago sa kanyang mga korona sa Wimbledon noong 2022—ay lalong tumitingin sa kanyang edad sa huling dalawang Grand Slam.
Ang 39-anyos na Serb ay bumagsak sa French Open third round, na nagbuga ng two-set lead laban kay Joao Fonseca.
Ngunit binigyang-diin ni Djokovic ang kanyang matatag na klase sa kanyang pinakabagong panalo laban sa Greek world No. 87 Tsitsipas, na natalo na ngayon sa kanilang huling 12 pagpupulong.
Ang ika-104 na panalo ni Djokovic sa Wimbledon ay nag-iwan sa kanya ng isa sa likod ng Open era record ni Roger Federer sa men’s singles.
Sinner ay wala sa kanyang pinakamahusay na muli, ngunit ang world number one ay sapat lamang upang talunin si Nuno Borges ng Portugual, 7-6 (4), 7-6 (2), 6-4.
Ang 24-anyos na Italyano ay halos nakaiwas sa isang nakakahiyang first-round exit nang siya ay lumaban mula dalawang set hanggang isa pababa upang talunin ang Serbian na si Miomir Kecmanovic noong Lunes.
Tinapos ng four-time Grand Slam champion ang dalawang taong panunungkulan ni Carlos Alcaraz bilang Wimbledon champion sa pamamagitan ng napakatalino na huling tagumpay laban sa Espanyol noong nakaraang taon.
Dumating si Andreeva sa All England Club na pinarangalan bilang isa sa mga sumisikat na bituin ng isports matapos masungkit ang kanyang unang korona ng Grand Slam sa Paris noong Hunyo.
Ngunit hindi nagawang mapanatili ng Russian teenager ang momentum mula kay Roland Garros nang muling makuha ni Barbora Krejcikova ang magic na nagbigay inspirasyon sa kanyang hindi inaasahang tagumpay sa Wimbledon title dalawang taon na ang nakararaan.
Ang 30-anyos na Czech, na nanalo rin sa French Open noong 2021, ay lumaban para sa dramatikong 4-6, 7-5, 6-4 na tagumpay.—ULAT MULA SA INQUIRER SPORTS DESK AT AFP
