Pakiramdam ng Magnolia, ang paraan ng pagwawagi nito sa unang dalawang laro ng Philippine Basketball Association (PBA) Commissioner’s Cup semifinals ay hindi dahilan para maramdaman ng Hotshots na magiging moot at akademiko ang pagwawalis sa Phoenix.
“I think we will see a different Phoenix team this time,” sabi ni Paul Lee matapos lumipat ang Hotshots sa tuktok ng Finals berth matapos makabawi sa final frame para ilabas ang 82-78 panalo noong Biyernes sa SM Mall of Asia Arena .
Ang kanilang bid na alisin ang Fuel Masters ay magsisimula sa alas-3 ng hapon sa Linggo sa parehong venue habang nilalayon nilang makabalik sa pinakadakilang yugto ng malaking liga sa unang pagkakataon mula noong 2021 Philippine Cup.
Ang championship matchup ay malalaman sa pagtatapos ng Pasay City twinbill kung ang Magnolia ay magpapatuloy na manalo at ang San Miguel Beer ay magpapatalsik sa Barangay Ginebra sa 6:30 pm nightcap.
Nangunguna rin ang San Miguel, 2-0, sa iba pang semis kasunod ng 106-96 panalo noong Biyernes.
“Ang Game 3 na ito ang magiging pinakamahirap na laro,” sabi ni coach Chito Victolero. “Susubukan naming tapusin ito sa Linggo. Ngunit tulad ng sinabi ko, ito ang pinakamahirap na bahagi na pagsasara ng serye.
Kinailangan ng Magnolia na bawiin ang paraan sa pagkuha ng dalawang panalo, kabilang ang Game 2, kahit na matapos na sayangin ang maagang lead at naiwan sa fourth quarter.
Nauna ang Hotshots, 30-14, pagkatapos ng unang quarter, para lamang masilayan ang Fuel Masters sa kanilang pagbabalik at kalaunan ay itali ang mga bagay bago magsara ang ikatlong quarter.
Nanguna ang import na sina Johnathan Williams III at Jason Perkins sa pagpapauna sa Phoenix, 76-71, sa huling yugto, hanggang sa tumakbo ang Magnolia.
Pagkakasunod-sunod ng panalong
Ang sequence ay nakita si Jio Jalalon na umiskor ng baseline jumper, ang backup center na si James Laput ay nagko-convert ng three-point play at si Tyler Bey ang nagdala ng Hotshots sa unahan.
“Sa tingin ko, nahirapan sila at na-outhustled kami sa unang 40 hanggang 44 minuto ng laro. Napantayan lang namin ang energy nila sa huli,” ani Victolero. “We were just fortunate to pull out the win,” Victolero went on. “Ito ay isang pangit na panalo, ngunit tatanggapin namin ito.”
Malaki ang pasasalamat ni Victolero sa taong tumama sa putok ng dagger na nagselyo rito para kay Magnolia.
Ang turnover ng Phoenix mula sa inbound, isang no-no lalo na matapos tumawag ng timeout si coach Jamike Jarin, ang nagtakda ng yugto para mapatumba ni Paul Lee ang isang three-pointer mula sa halos logo ng center court na ginawa itong 81-76.
Ang pagiging mamarkahan ni Lee mula sa labas ay hindi na isang sorpresa dahil ang pagtama sa mga iyon ay higit pa sa isang kaswal na hakbang kaysa sa isang desperasyon na pagsubok. Napanalunan niya ang Most Valuable Player ng All-Star Game noong nakaraang taon sa Passi City, Iloilo, matapos makatama ng maraming pagtatangka mula sa lampas sa isang espesyal na four-point line na inilagay ng PBA bilang bahagi ng exhibition classic.
Mayroon lamang siyang anim na puntos, ngunit ang huling tatlong iyon ay dumating sa isang napapanahong paraan.
“Sa tingin ko iyon lang ang open shot na nakuha ko sa buong laro,” sabi ni Lee. “Ang paraan ng pagtatanggol nila ay parang paglalaro ng four-on-four at sinamantala ko lang ito.”
