ABOARD THE BRP GREGORIO DEL PILAR, West Philippine Sea — Ang mga fighter jet ng Amerika ay nag-streak sa itaas ng malawak na kalawakan, matapos lumipad mula sa kalapit na nuclear-powered aircraft carrier na USS Carl Vinson (CVN-70).
Kahit na makita mula sa ilang milyang nauukol sa dagat, ang Vinson ay may silweta na makapangyarihan na may simbolismo bilang isa sa mga barkong pandigma ng Amerika na nagpakita para sa magkasanib na mga maniobra na may mas maliliit na sasakyang pandagat ng Philippine Navy.
Hindi bababa sa walong FA-18 at F-35 jet ang isa-isang lumipad mula sa carrier noong Huwebes habang ang dalawang kaalyado sa seguridad ay nagtapos ng dalawang araw na “maritime cooperative activity” (MCA).
“Ang MCA kasama ang Carrier Strike Group ay nagpapadala ng isang napakalakas na mensahe na ang alyansa ay narito, ang alyansa ay malakas at sama-sama nating haharapin ang mga hamon sa South China Sea,” sabi ni Western Command chief Vice Adm. Alberto Carlos, na lumipad sa Vinson kasama si Northern Luzon Command chief Lt. Gen. Fernyl Buca at apat pang opisyal ng militar upang saksihan ang mga operasyon ng flight deck.
Ang Vinson at ang mga escort ship nito—ang Ticonderoga-class guided-missile cruiser na USS Princeton (CG 59), Arleigh Burke-class guided-missile destroyers na USS Kidd (DDG 100) at USS Sterett (DDG 104)—ay nakibahagi sa ikalawang MCA habang pinaigting ng dalawang bansa ang kooperasyon sa harap ng lumalalang agresyon ng China sa South China Sea.
Ipinakalat ng panig Pilipinas ang Del Pilar, ang BRP Ramon Alcaraz (PS-16) at ang landing platform dock ng BRP Davao del Sur (LD-602).
Ang mga pagsasanay ay minarkahan ng mga pagkaantala at pagkansela. Ngunit sa pangkalahatan, sinabi ni Carlos, ito ay isang tagumpay sa mga tuntunin ng “ang madiskarteng pagmemensahe na nais naming maisagawa.”
Nakabuntot ng mga barkong Sino
Hindi bababa sa dalawang barkong pandigma ng China—isang Type 054 frigate na may bow No. 570 at Type 05D destroyer 174—ang nakitang nililiman ang mga armada ng Pilipinas at US sa dalawang araw na MCA.
Sinabi ni Carlos na habang ang presensya ng mga Intsik ay naging alalahanin para sa Pilipinas at sa Estados Unidos, “Pareho kaming sumang-ayon na sa ilalim ng Unclos (United Nations Convention on the Law of the Sea), kung ito ay (na makikita bilang isang paggamit ng) kalayaan ng nabigasyon, tinatamasa din nila ang karapatang iyon na gawin iyon sa ating exclusive economic zone (EEZ).”
“Ang nakakabahala ay ang pagdeklara ng mga Intsik na sila ay tumatakbo sa loob ng kanilang hurisdiksyon, na hindi totoo. Sa ilalim ng Unclos, nasa hurisdiksyon ng Pilipinas ang lugar na ito bilang bahagi ng ating EEZ,” aniya.
Hindi tulad ng ipinakita nilang pag-uugali nang bumubuntot at nang-harass sila sa Philippine resupply missions sa Ayungin (Second Thomas) Shoal noong nakaraang taon, sa pagkakataong ito ang mga barkong Tsino ay “nagpanatili ng kanilang distansya na 3 hanggang 4 na milya ang layo mula sa aming pormasyon. Ang lahat ng aming mga aktibidad ay hindi nagambala. Nagawa pa rin namin silang ligtas,” sabi ni Carlos.
Nitong Biyernes, naka-angkla na ang USS Carl Vinson sa Manila Bay.
‘Provocative’
Sa Beijing, binatikos ng gobyerno ng Tsina ang MCA bilang “nakapukaw na aktibidad ng militar” na maaaring makasira sa katatagan sa South China Sea.
“Nais naming bigyang-diin na ang US at ang Pilipinas na nagpapalakas-loob, nakakapukaw ng mga aktibidad na militar sa South China Sea ay hindi nakakatulong sa pamamahala sa sitwasyon sa dagat at paghawak ng mga alitan sa dagat,” sabi ni Wang Wenbin, tagapagsalita ng Ministri ng Ugnayang Panlabas.
“Hinihikayat namin ang mga kaugnay na bansa na itigil ang mga iresponsableng hakbang, at igalang ang pagsisikap ng mga rehiyonal na bansa na itaguyod ang kapayapaan at katatagan sa South China Sea,” dagdag ni Wang sa isang press briefing.
Paulit-ulit na binalaan ng Beijing ang Maynila na huwag idamay ang malalaking kapangyarihan, gaya ng Estados Unidos, sa hidwaan sa South China Sea at sumunod na lamang sa diplomasya at diyalogo.
Iginigiit ang malawak na pag-angkin ng China sa halos lahat ng South China Sea, sinabi ni Wang na ang Beijing ay patuloy na “matatag na pangalagaan ang ating teritoryal na soberanya at mga karapatang maritime.”
Ito ay bilang tugon sa mga tanong tungkol sa “routine patrol” na isinagawa ng People’s Liberation Army Southern Theater Command noong araw ding ginanap ang MCA. —Sa ulat mula kay Jacob Lazaro
