MANILA, Philippines – Mahigit 16,000 sundalo mula sa Armed Forces of the Philippines (AFP) at United States (US) military ang magtatagpo dito para sa “pinakamalaking” taunang joint training exercise sa pagitan ng dalawang kaalyado mula Abril 22 hanggang Mayo 10 .
Ang 39th Balikatan exercises ay gaganapin sa ilang lugar sa Pilipinas, mula sa Northern Luzon Command, Western Command, at Southern Luzon Command’s areas of operations. Ang tatlong utos, sama-sama, ay sumasaklaw sa malawak na teritoryo at katubigan ng Pilipinas – mula sa bailiwick ni Pangulong Ferdinand Marcos Jr sa hilagang Luzon, sa tubig ng West Philippine Sea, hanggang sa pinakatimog na mga isla ng Luzon.
Sa isang briefing sa media noong Martes, Abril 16, sinabi ni Balikatan 2024 executive agent Colonel Michael Logico na hindi kasama sa 16,000 head count ang mga tauhan ng Australian Defense Force at French Navy na lalahok din sa isang multilateral maritime exercise o joint sail.
Narito ang dapat mong malaman tungkol sa mga linggong ehersisyo:
What is Balikatan?
Ang ehersisyo ay nangyayari taun-taon, at ito ang pinakamalaki sa maraming magkasanib na aktibidad sa ehersisyo sa pagitan ng Pilipinas at US. Ang ika-38 na pag-ulit ng mga pagsasanay noong 2023, o ang una sa ilalim ni Marcos, ay sinasabing ang “pinakamalaking” na may mahigit 17,000 tropang Amerikano at Pilipino, bagama’t sinabi ni Logico na nasa 16,000 tauhan lamang ang aktwal na lumahok sa mga linggong kaganapan.
Ang Balikatan ay literal na nangangahulugang “balikat-balikat.”
Ano ang punto ng Balikatan?
Ang anumang pinagsamang pagsasanay sa militar ay nakatuon sa interoperability, o ang kakayahan ng iba’t ibang mga yunit na magtulungan.
Isa itong paraan para magsanay at matiyak na alam ng mga yunit ng militar mula sa iba’t ibang bansa kung paano epektibong magtutulungan sakaling magkaroon ng krisis – ito man ay pagtugon sa kalamidad o armadong labanan.
Mayroon ding mas personal na aspeto dito – ang mga pinagsamang pagsasanay tulad ng Balikatan ay tinitiyak na ang mga pinuno at kumander ng militar ay pamilyar sa isa’t isa sa isang personal na antas, na ginagawang mas madali ang komunikasyon o koordinasyon sa panahon ng crunch time.
Sa isang release, sinabi ng embahada ng US sa Manila na ang Balikatan ay “direktang sumusuporta sa US-Philippine Mutual Defense Treaty (MDT) sa pamamagitan ng pagpapahusay ng kooperasyong militar at kahandaan sa pagitan ng dalawang militar.”
Ang MDT, na nilagdaan noong 1951, ay isang pangako ng Washington DC at Manila na magtatanggol sa isa’t isa sakaling magkaroon ng armadong pag-atake. Ang kasunduan ay isa sa tatlo na bumubuo sa ugnayan ng depensa ng dalawang bansa – ang iba ay ang Visiting Forces Agreement (VFA) at ang Enhanced Defense Cooperation Agreement (EDCA).
Sa pinakahuling pagbisita ni Marcos sa Washington para sa unang trilateral summit sa pagitan ng US, Japan, at Pilipinas, pinagtibay ni US President Joe Biden ang kanilang pangako sa MDT. Ang posisyon ng US ay ang kasunduan ay “umaabot sa mga armadong pwersa, pampublikong sasakyang panghimpapawid, at sasakyang panghimpapawid ng parehong bansa – kabilang ang mga Coast Guard nito – kahit saan sa Pasipiko, kabilang ang South China Sea,” sa gitna ng patuloy na pagsalakay ng China sa Kanlurang Pilipinas. Sea, o bahagi ng South China Sea kasama na kung saan ang Pilipinas ay may mga sovereign rights.
Ano ang nangyayari sa Balikatan?
Ayon sa AFP, sasaklawin ng mga pagsasanay ang external defense operations, cyber defense, counterterrorism, humanitarian assistance at disaster response, at interagency capacity-building. Ang Balikatan ay may tatlong pangunahing bahagi, ayon sa AFP: Command and Control Exercise (C2X), Field Training Exercise (FTX), at Humanitarian Civic Assistance (HCA).
“Sasaklawin ng C2X ang isang Staff Exercise, isang Cyber Defense Exercise, at isang inaugural na Information Warfighter Exercise, lahat ay idinisenyo upang subukan ang kakayahan ng AFP at mga pwersa ng US na magplano, mag-utos, at makipag-usap nang epektibo sa mga simulate na sitwasyon,” sabi nito sa isang release.
Sinasaklaw ng FTX ang isang malawak na hanay ng mga aktibidad tulad ng “pinagsamang mga operasyon sa lahat ng domain, kabilang ang mahalagang proteksyon ng maritime terrain, mga operasyon ng air assault, at mga aktibidad sa pagmamanman.”
Bahagi rin ng mga pagsasanay ang “Cutting-edge military assets” kabilang ang High Mobility Artillery Rocket System (HIMARS) Rapid Infiltration, Integrated Air and Missile Defense (IAMD), at iba’t ibang unmanned aerial system.
Ang pinakatampok nito ay isang aktibidad ng Maritime Strike, na magtatampok ng “magsanib at pinagsamang apoy, pinagsamang magkasanib na dynamic na pag-target, at mga epekto ng multi-domain sa pamamagitan ng paglubog ng sisidlan ng kalaban.”
Ang isa pang regular na bahagi ng Balikatan ay ang mga gawaing makatao, tulad ng pagtatayo ng mga gusali ng paaralan sa mga lalawigan ng Ilocos Norte at Cagayan.
Sino ang bahagi ng Balikatan?
Bukod sa pwersa ng US at Pilipinas, lalahok din ang mga sundalo mula sa Australia at France. Ang mga kinatawan mula sa Brunei, Canada, France, Germany, Great Britain, India, Indonesia, Japan, Malaysia, New Zealand, Republic of Korea, Singapore, Thailand, at Vietnam ay magiging bahagi rin ng Balikatan bilang mga tagamasid.
Ano ang bago ngayong taon?
Noong 2024, kasama sa Balikatan ang isang “Multilateral Maritime Exercise” o isang joint sail sa pagitan ng Pilipinas, US, at French navies “sa loob ng exclusive economic zone ng Pilipinas.”
Sa kauna-unahang pagkakataon, sasali rin sa joint sail ang mga puting barko na kabilang sa mga coast guard ng Pilipinas at US.
Ngunit ano ang ibig sabihin ng lahat ng ito?
Ang Balikatan ay tungkol sa paghahanda at tungkol sa pagbaluktot – sa mga kakayahan ng AFP, gayundin sa matatag na ugnayan ng Pilipinas sa kaalyado nitong kasunduan sa US at sa mga kasosyo nito.
“Ang dahilan kung bakit tayo nag-eehersisyo ay para ipakita ang ating kahandaan sa pakikipaglaban at ito rin ay isang pagpapakita ng ating komprehensibong archipelagic defense concept, gumagawa ka ng mga ehersisyo para sa pangunahing dahilan na iyon – para mapanatili ang mataas na antas ng kahandaan,” ani Logico.
Sinabi ni Lieutenant General William Jurney, commander ng US Marine Corps Forces, Pacific na ang Balikatan ay isang “nasasalat na pagpapakita ng ating ibinahaging pangako sa isa’t isa.”
“Mahalaga ito para sa kapayapaan sa rehiyon, mahalaga para sa katatagan ng rehiyon. Kapag tinaasan natin ang ating pagtugon sa isa’t isa at mga kakayahan sa pagtatanggol, pinalalakas natin ang ating kakayahang isulong ang panrehiyong seguridad at protektahan ang ating magkabahaging interes,” aniya. – Rappler.com