ABOARD THE BRP GREGORIO DEL PILAR, West Philippine Sea — Ang mga barkong pandigma ng Pilipinas at US Navy ay umuusad patungo sa itinalagang tagpuan sa Isla ng Cabra sa Occidental Mindoro
para sa joint exercise bago madaling araw sa Miyerkules.
Malumanay na inalog ng mahinang pag-ulan ang patrol ship ng Philippine Navy na BRP Gregorio del Pilar (PS-15), isang dating US Coast Guard cutter na nagtatrabaho nang mahigit kalahating siglo, habang papalapit ito sa lugar.
Ngunit isang Jiangkai-class Chinese frigate ang unang nakarating doon.
Mula sa Del Pilar, isang mensahe sa radyo ang ipinadala sa unang pagkakataon kasunod ng kumpirmasyon na ang maliit na blip sa radar nito ay isang dayuhang sasakyang pandagat: “Bapor na pandigma ng Chinese Navy 570, ikaw ay naglalayag sa loob ng eksklusibong sonang pang-ekonomiya ng Pilipinas.
Ano na ang balak mo, tapos na?” “Ang barkong pandigma ng Pilipinas 15, ito ay ang barkong pandigma ng Chinese Navy 570 na nagsasagawa ng mga aktibidad na ayon sa batas sa ating mga karagatang teritoryo,” ang sagot.
Isa pa, mula sa barko ng Pilipinas: “Bapor na pandigma ng China 570, ikaw ay nasa loob ng exclusive economic zone ng Pilipinas. Ang iyong mga aksyon ay makakaapekto sa relasyon ng Pilipinas-Tsino at iuulat sa mga kinauukulang awtoridad, pagkatapos.”
Doon natapos ang palitan ng hindi na tumugon ang 570. 3-way encounter Ilang sandali bago mag-8 am, gayunpaman, nakakuha ng backup ang frigate nang lumitaw ang Chinese Luoyang-class destroyer 174 sa
paligid.
Noon, ipinakita ng Del Pilar radar ang malaking larawan: sa loob ng “exercise box” ng drill na sumasaklaw sa 27.8 kilometro (15,000 square nautical miles) ay may tatlong barko ng Philippine Navy, isang US Navy destroyer, at dalawang barkong pandigma ng China.
Ang three-way encounter ay minarkahan ang Unang Araw ng “maritime cooperative activity” (MCA) sa pagitan ng Pilipinas at Estados Unidos, habang pinaigting ng dalawang bansa ang kooperasyon sa harap ng pagiging assertive ng China sa South China Sea.
Ang Inquirer ay kabilang sa mga organisasyon ng media na inimbitahan ng Armed Forces of the Philippines bilang mga observer.
Ang Del Pilar at landing dock na BRP Davao del Sur (LD-602) ay umalis sa El Nido, Palawan, noong Lunes, Araw ng Bagong Taon, para sa tatlong araw na ehersisyo kasama ang Estados Unidos na nakatakda sa Martes hanggang Huwebes.
Ang kapatid na barko ni Del Pilar, ang BRP Ramon Alcaraz (PS-16), ay naglayag mula sa daungan ng Subic nang araw ding iyon. Noong Martes, gayunpaman, humiling ang panig ng US ng 24 na oras na pagkaantala dahil sa “mga kinakailangan sa pagpapatakbo.”
Sa halip ay ginugol ni Del Pilar ang Martes sa pagsasagawa ng maritime patrols sa West Philippine Sea bago tumungo sa tagpuan kinabukasan.
Noong Miyerkules, ang US Navy destroyer na USS Sterett (DDG-104), isa sa mga escort ship ng nuclear-powered aircraft carrier na USS Carl Vinson (CVN-70), ang tanging barkong Amerikano na dumating para sa mga pagsasanay.
Kinansela, pinaikli
Dalawang iba pang barkong pandigma ng US at ang USS Carl Vinson ang inaasahang sasali ngunit hindi nagpakita dahil sa “operational necessity.”
Kaya naman nakansela ang nakatakdang photo exercise at gunnery exercises at ang tatlong araw na aktibidad ay pinaikli sa dalawa, kung saan nililimitahan ng mga barko ng Philippine Navy at USS Sterett ang kanilang aktibidad sa isang passing exercise.
Ayon kay Western Command chief Vice Adm Alberto Carlos, siya at ang iba pang opisyal ng militar ng Pilipinas ay lilipad na sana mula sa Del Pilar patungong USS Carl Vinson noong Huwebes.
upang obserbahan ang mga operasyon ng mga fighter jet ng US bilang bahagi ng MCA.
“Unfortunately, hindi sila nagbigay ng specifics (why the other activities were cancelled). Sinabi lang nila na ‘due to some operational necessity,’ they have to relocate some of their forces to other tasks,” ani Carlos sa isang panayam sakay ng Del Pilar.
Sinabi niya na sila ay “nag-aayos sa sitwasyon ng pagpapatakbo sa lupa.”
Gayunpaman, sinabi ni Carlos, “Ito ay isang magandang pagkakataon sa pagsasanay para sa parehong pwersa. Inaayos namin ang aming mga operasyon batay sa mga kondisyon ng pagpapatakbo sa lupa … Ang natutunan ay lagi kaming maghahanap ng pagkakataon para mapahusay ang aming interoperability, kaya kahit anong pagkakataon na makuha namin, lagi kaming handa na gawin iyon.
“Ngayon, sa kasamaang-palad, ang mga pwersa ng US ay magagamit ngunit mayroong isang pangangailangan sa pagpapatakbo, kaya sa susunod na pagkakataon,” dagdag niya.
Paglililim
Ang presensya ng mga barkong Tsino na sumasalamin sa mga sasakyang pandagat ng Pilipinas at US ay hindi nakagambala sa mga pagsasanay, sabi ni Carlos.
“Ginagawa pa namin ang aming mga operasyon. Hindi nila hinahadlangan ang ating kilusan … sinusubaybayan nila tayo dito sa lugar ng pagsasanay, ngunit ito ang ating eksklusibong economic zone. Hinamon namin sila, ngunit sinabi nila na sila ay nag-o-operate sa loob ng kanilang nasasakupan—na mali. We have the jurisdiction over this area because this is within our exclusive economic zone,” he said.
Ang mga drills ngayong linggo ay ang pangalawang pag-ulit ng MCA, na inilunsad noong Nobyembre noong nakaraang taon sa gitna ng panibagong tensyon sa pagitan ng Manila at Beijing sa West Philippine Sea.
Binalewala ng China ang isang arbitral ruling noong 2016 na nagpawalang-bisa sa malawakang pag-angkin nito sa South China Sea at itinaguyod ang mga karapatan ng Pilipinas sa exclusive economic zone nito.
Nauna nang sinabi ni Defense Secretary Gilberto Teodoro Jr. na mas maraming joint patrol kasama ang mga kaalyado tulad ng United States ang inaasahang sa 2024, na may planong palawakin ang mga ito sa multilateral exercises.
