Noong 2023, inanunsyo ng US at Pilipinas ang isang makasaysayang kasunduan na magbubukas ng ilang base sa isla na bansang kapuluan sa mga pwersang Amerikano sa unang pagkakataon sa mga dekada.
Bagama’t hindi pinahihintulutan ng kasunduan ang US na permanenteng maglagay ng mga tropa sa teritoryo ng Pilipinas, ilan sa mga bagong mapupuntahang base ay nasa tabi ng South China Sea sa hilaga.
Ang mga plano ay isinasagawa na upang patibayin ang mga bagong naa-access na base.
Sa darating na taon, malamang na palawakin ng Washington at Manila ang kanilang kooperasyon at ihanda ang kani-kanilang hukbong pandagat upang kontrahin ang mga assertion ng China sa pagmamay-ari sa mga bahagi ng South China Sea.
Ang mga lumang asin ay hindi dapat umasa ng anumang bagay na katulad ng dati at malawakang presensya ng Navy sa Subic Bay, na nagtapos noong 1992, ngunit ang bagong kasunduan ay nagmamarka ng isang makabuluhang pagbabago na napeke sa kalakhan ng mga interes sa dagat.
Ang China at Pilipinas, kasama ang Vietnam, Malaysia, Brunei at Taiwan, ay nakulong sa lalong maigting na mga alitan sa teritoryo sa abala at mayaman sa mapagkukunan ng South China Sea. Walang pag-aangkin sa teritoryo ang Washington sa madiskarteng mahahalagang katubigan ngunit nagtalaga ng mga barkong pandigma at sasakyang panghimpapawid nito para sa mga patrol na sinasabi nitong nagtataguyod ng kalayaan sa paglalayag at ang tuntunin ng batas. Sa turn, ang presensya ng militar na iyon ay nagpagalit sa Beijing.
Sa anunsyo ng bagong kasunduan noong Pebrero, pinasalamatan ni Austin ang Pangulo ng Pilipinas na si Ferdinand Marcos Jr., na panandalian niyang nakilala sa Maynila, sa pagpayag sa militar ng US na palawakin ang presensya nito sa Pilipinas — ang pinakamatandang kaalyado ng Washington sa kasunduan sa Asya.
“Palagi kong sinasabi na tila sa akin ang kinabukasan ng Pilipinas at, sa bagay na iyon, ang Asia-Pacific ay palaging kailangang kasangkot sa Estados Unidos, dahil lang sa napakalakas ng mga partnership na iyon,” sinabi ni Marcos kay Austin.
Nag-ambag ang Associated Press sa ulat na ito.
