Si Aryna Sabalenka ay mukhang walang kalaban-laban nang magsimula ang clay-court season noong nakaraang buwan, ngunit ngayon sa pagdating ng world number one sa Paris para sa kanyang pinakahuling tilt sa pagkapanalo sa Roland Garros, ang kanyang dominasyon sa women’s game ay nagsimulang magpakita ng mga bitak.
Ang four-time Grand Slam champion ay may hawak pa ring higit sa 1,000 ranking points sa kanyang mga pinakamalapit na challengers ngunit ang pinaka-una sa kanyang isipan sa susunod na dalawang linggo ay magiging mas mahusay kaysa sa kanyang runner-up finish noong nakaraang taon sa French capital, nang matalo siya sa tatlong set kay Coco Gauff.
Kung ang kanyang layunin ay nauuna sa torneo, na magsisimula sa Linggo, ay magsasalamin sa kanyang katapat na lalaki, si Jannik Sinner na humahanap din ng unang titulo sa pulang dumi sa Paris, ang pagkakasakal ni Sabalenka sa kanyang mga katunggali ay biglang hindi gaanong nangingibabaw kaysa sa Italyano.
Nang mag-sweep si Sabalenka sa Sunshine Double sa WTA 1000 hardcourt events sa Indian Wells at Miami noong Marso, nanalo siya ng tatlo sa apat na torneo na nilaro niya ngayong season — ang tanging blight sa record na iyon ay ang tatlong set na pagkatalo kay Elena Rybakina sa Australian Open final.
At sa kanyang pag-alis sa Madrid para sa simula ng European clay swing sa isang 15-match winning streak, tila hindi ito hahadlang sa kanyang paraan sa pag-angkin ng pang-apat na titulo sa karera sa Caja Magica habang sinimulan niya ang paghahanda para sa French Open.
Ngunit ang quarter-final exit sa kamay ng 30th seed na si Hailey Baptiste ay nagbigay ng bayad sa mga ambisyon ng Belarusian sa Spain, bago niya ito sinundan sa pamamagitan ng pag-crash out sa Italian Open laban sa isang muling nabuhay na Sorana Cirstea sa ikatlong round, pagkatapos nito ay sinabi niyang naramdaman niyang “nililimitahan ako ng aking katawan mula sa pagganap sa pinakamataas na antas”.
“Sa palagay ko hindi kami natatalo; natututo lang kami, kaya OK lang,” sabi ni Sabalenka pagkatapos na lumabas sa 1000 tournament sa round-of-32 stage sa unang pagkakataon mula noong Pebrero 2025.
Dahil ang 28-year-old top seed na ngayon ay mukhang hindi sigurado sa clay, ang draw ay muling mukhang bukas na bukas.
‘Malalaking laban’
Si Rybakina, na tinalo si Sabalenka sa WTA Finals decider noong nakaraang season at pagkatapos ay sa Melbourne noong Enero upang angkinin ang kanyang pangalawang major title, ay magiging isa sa mga pangunahing contenders kahit na hindi pa siya umabot sa huling walo sa Roland Garros.
Ang Kazakh world number two ay ang manlalaro na malamang na nag-enjoy sa pinakamahusay na season sa tour ngayong taon, maliban kay Sabalenka, at noong nakaraang buwan ay nanalo sa loob ng clay sa Stuttgart ngunit nagkaroon din ng nakakadismaya na mga run sa Madrid at Rome.
Si Iga Swiatek, ang dating ‘reyna ng luad’, ay kamakailan lamang ay nagpakita ng mga sulyap sa pormang nagdala sa kanya sa world number one at four Roland Garros titles noong unang bahagi ng 2020s.
Mula sa kanyang huling tagumpay sa Paris dalawang taon na ang nakalilipas, ang 24-anyos na lalaki ay nahirapan na makahanap ng pare-pareho ngunit umaasa na ang kanyang bagong pakikipagtulungan sa dating coach ni Rafael Nadal na si Francisco Roig ay makakatulong sa kanya na mapahusay ang kanyang pinakamahusay na tennis sa ibabaw na matagal na niyang pinangungunahan.
Tiyak na hindi basta-basta ibibigay ng defending champion Gauff ang kanyang titulo at ang world number four ay papasok sa laban sa likod ng isang malakas na run sa Roma, na sa huli ay nauwi sa pagkatalo sa huling hadlang sa in-form na si Elina Svitolina.
Ang 31-taong-gulang na Ukrainian ay nanalo ng dalawang titulo sa taong ito, kabilang ang unang 1000-level na korona sa walong taon sa Italian Open, at tiyak na maghahangad ng malalim na pagtakbo sa Paris, pagkatapos maabot ang huling walo para sa ikalimang pagkakataon sa kanyang karera noong nakaraang taon.
“(Ang pagkapanalo sa Rome) ay nagbibigay sa akin ng maraming kumpiyansa. Nagbibigay sa akin ng magandang pagtingin sa Roland Garros,” sabi ni Svitolina.
“Pero… May mga matitinding manlalaro talaga. Hindi mo pwedeng maliitin (sila). Kailangan mong maging handa para sa first-round na mga laban, malalaking laban. Nandiyan ang lahat para talunin ka.”
Sa tabi ni Svitolina, ang Madrid Open winner na si Marta Kostyuk, ang mga sumisikat na starlet na sina Mirra Andreeva, Iva Jovic at Victoria Mboko, gayundin si Amanda Anisimova ay magiging dark horses para sa isang dalagang titulo ng Grand Slam.
