MANILA – Ang Pilipinas ay mabilis na nagsagawa ng mga bagong kasunduan sa pagtatanggol sa ibang mga bansa, na naglalayong bumuo ng tinatawag ng mga opisyal dito na “network of alliances” na maaaring hadlangan ang pagsalakay ng China sa pinagtatalunang karagatan.
Ang Pilipinas ay pumirma o pumasok sa mga talakayan tungkol sa mga bagong kasunduan sa seguridad sa hindi bababa sa 18 mga bansa mula noong isang Chinese coast guard vessel ang nag-flash ng military-grade laser sa isang Philippine coast guard ship sa South China Sea noong nakaraang taon, ayon sa Philippine Defense Department.
Habang ang lumalalim na alyansa ng Pilipinas sa Estados Unidos – na kinabibilangan ng pagbibigay sa militar ng US ng pinalawak na access sa mga base militar ng Pilipinas – ay nakakuha ng maraming atensyon, ang kampanyang pangseguridad ng Maynila ay higit pa sa Washington.
Si Pangulong Ferdinand Marcos Jr. ay gumawa ng halos isang dosenang mga pagbisita sa ibang bansa noong 2023, marami upang humingi ng tulong sa seguridad at kagamitang militar. Sa taong ito, kasama sa kanyang iskedyul ang pagbibigay ng isang pambihirang talumpati sa harap ng Parliament ng Australia gayundin ang pangunahing talumpati sa premier defense summit ng Asia, ang Shangri-La Dialogue, sa Singapore.
Mula noong 2022, ang Pilipinas ay pumirma ng mga bagong kasunduan sa pagtatanggol sa European Union, India at Britain. Tinitingnan ng Japan, Canada at France ang pagpirma ng mga visiting-forces agreements sa Pilipinas, na magpapahintulot sa mga bansang iyon na magpadala ng mga tropa sa mga base ng Pilipinas, ayon sa kanilang mga embahada.
Kung pinagtibay, ang mga kasunduang ito ay magbibigay sa Pilipinas ng isa sa pinakamatatag na network ng seguridad sa Asya, na magpapalawak ng mga pandaigdigang stake sa tumataas na tensyon sa South China Sea, sabi ng mga opisyal ng Pilipinas. “Dahil kami ay underdog, ginagamit namin ang aming mga relasyon sa ibang mga bansa,” sabi ni Jonathan Malaya, assistant director ng National Security Council ng bansa. “Ang aming network ng mga alyansa ay kritikal.”
Inaangkin ng China ang malaking bahagi ng South China Sea, bahagi ng Karagatang Pasipiko na napapaligiran ng China, Taiwan, Indonesia, Pilipinas, Malaysia, Vietnam at Brunei. Sa mga nakalipas na taon, pinataas ng China ang presensya nito sa mga tubig na ito, na nagtatayo ng mga artipisyal na isla na may imprastraktura ng militar tulad ng mga radar domes at runway.
Sa baybayin ng Pilipinas, dinagsa ng mga barko ng China ang mga sasakyang pandagat ng Pilipinas at hindi pinansin ang mga panawagan ng mga opisyal ng Pilipinas na itigil ang kanilang pagsalakay. Noong unang bahagi ng linggong ito, isang barko ng Chinese coast guard ang nagpaputok ng water cannon sa isang coast guard vessel ng Pilipinas, na nabasag ang windscreen at nasugatan ang apat na tauhan, sinabi ng mga awtoridad ng Pilipinas.
Noong nakaraang taon, ang administrasyon ni Marcos ay tumugon sa tinatawag nitong patakaran ng “assertive transparency,” na nagbo-broadcast ng mga video ng mga agresibong aksyon ng China sa dagat. Ngunit sa kamakailang mga panayam, sinabi ng mga matataas na opisyal na ang bansa ay nangangailangan ng higit pa sa isang kampanya sa publisidad upang ipagtanggol ang soberanya nito.
Nauna nang inakusahan ng China ang Pilipinas at Estados Unidos na nagpapalakas ng tensyon sa South China Sea. Tinanong ng mga mamamahayag noong nakaraang taon tungkol sa magkasanib na air at maritime patrol sa pagitan ng pwersa ng Pilipinas at US na inilunsad noong Nobyembre, sinabi ni Wu Qian, isang tagapagsalita ng Ministri ng Depensa ng Tsina, na ang Washington ay “nag-udyok at nagpalakas ng loob sa panig ng Pilipinas na labagin ang soberanya ng China.”
Kamakailan lamang, sinabi ni Ji Lingpeng, tagapagsalita ng Embahada ng Tsina sa Maynila, na “ang pagdadala ng mga pwersa sa labas at pagbuo ng ‘maliit na bilog’ ay hindi makatutulong sa pagresolba ng mga alitan sa South China Sea, ngunit magpapalubha lamang sa sitwasyon ng rehiyon (at) magpapapahina sa kapayapaan sa rehiyon. at katatagan.”
Hindi sumasang-ayon ang mga opisyal ng Pilipinas, na nagsasabing ang kanilang bansa ay naninindigan para sa soberanya nito, hindi kumikilos sa ngalan ng Washington. At sa ikatlong bahagi ng pagpapadala ng mundo na dumadaan sa South China Sea, sinabi ng mga diplomat sa Maynila na maraming bansa – hindi lamang ang Estados Unidos – ang may magandang dahilan upang pigilan ang pagsalakay ng China.
Kung hindi ipagtanggol ng ibang mga bansa ang internasyonal na batas, ang “right of might” ang mananalo, sabi ni Luc Véron, ambassador ng European Union sa Pilipinas, sa isang panayam. “Hindi namin matatanggap na ang aming kalayaan sa paglalayag sa South China Sea ay hahadlangan … ng sinumang manlalaro,” dagdag niya. Noong Hulyo, ginawa ni European Commission President Ursula von der Leyen ang unang state visit ng isang pinuno ng EU sa Maynila sa loob ng halos 60 taon, nanunumpa na tataas ang kooperasyong panseguridad sa dagat sa Pilipinas. “Ang seguridad sa Europa at seguridad sa Indo-Pacific ay hindi mahahati,” sabi niya.
Ang Japan ay nakikipagnegosasyon sa isang kasunduan sa pag-access sa Pilipinas na magpapahintulot sa mga militar ng dalawang bansa na magsagawa ng magkasanib na pagsasanay at pagsasanay, katulad ng Visiting Forces Agreement na mayroon ang Pilipinas sa Estados Unidos. Sinabi ng mga diplomat mula sa Canada at France na isinasaalang-alang ng kanilang mga bansa ang mga katulad na kaayusan.
Ang Vietnam, na nasa hangganan din ng South China Sea, noong nakaraang buwan ay lumagda ng isang serye ng mga bagong kasunduan sa administrasyong Marcos, kabilang ang pagtatatag ng isang hotline para sa maritime affairs at isang memorandum of understanding sa mga engkwentro sa isa’t isa sa South China Sea. “Malinaw na kinikilala ng dalawang bansa na ang pangunahing banta sa kanilang pambansang soberanya ay hindi nakasalalay sa isa’t isa, ngunit sa hilaga,” sabi ni Ray Powell, direktor ng SeaLight sa Stanford University Gordian Knot Center para sa National Security Innovation.
Ang Pilipinas ay nagtatayo rin ng kanilang arsenal ng militar sa tulong ng mga dayuhan. Nakatakdang ihatid ng India ang una sa tatlong baterya ng supersonic cruise missiles sa Pilipinas ngayong taon, bahagi ng $375 milyon na kontrata. Nag-alok ang Czech Republic, Germany, Italy at Sweden na mag-supply ng mga drone at submarine, habang ang Estados Unidos, bukod pa sa pagsuporta sa mga pagsisikap ng modernisasyon ng militar ng Pilipinas, ay nagbibigay ng $120 milyon taun-taon bilang grant funding sa mga pwersang panseguridad ng bansa, ayon sa US. Kagawaran ng Komersiyo.
“Ang sukdulang layunin ay para sa mapagkakatiwalaang pagtatanggol,” sabi ni Malaya, ang opisyal ng seguridad.
Si Marcos ay anak ng isang dating diktador ng Pilipinas na minsang itinuturing na pariah sa pandaigdigang pulitika. Ngunit ang kanyang mga pagsisikap na itulak laban sa panghihimasok ng teritoryo ng China ay nagdulot sa kanya ng bagong katanyagan sa mga lider na nag-iingat sa lumalaking ambisyon ng Beijing, sabi ni Dindo Manhit, presidente ng think tank na Stratbase ADR Institute na nakabase sa Maynila. “Bakit lahat ng mga bansang ito ay bibisita sa maliit na (Southeast Asian) na bansa na pinamumunuan ng anak ng isang diktador?” sabi ni Manhit. “Simple lang dahil sinabi niya na igigiit niya ang aming mga karapatan.”
Ang panliligaw ni Marcos sa mga kasosyo sa seguridad ay nagmamarka ng isang matalim na pagbabago mula sa kanyang hinalinhan na si Rodrigo Duterte, na hayagang “ibinagay” ang kanyang sarili sa China sa loob ng kanyang anim na taong termino. Nagalit si Duterte nang punahin ng mga pinuno ng mundo ang kanyang digmaan laban sa droga dahil sa paglabag sa mga karapatang pantao at kalayaang sibil, at sa iba’t ibang punto ay nagbanta na aalisin ang Visiting Forces Agreement sa Estados Unidos at patalsikin ang mga diplomat ng Europa.
Bagama’t natapos na ang termino ni Duterte, ang kanyang anak na babae ay bise presidente ni Marcos. Ang tensyon sa pagitan ng mga pamilya ay tumaas, at noong Enero, ang dalawang pangulo ay nakipagkalakalan sa publiko ng mga barbs, na inaakusahan ang isa’t isa na lulong sa droga. Kung babalik sa kapangyarihan ang pamilyang Duterte, maaaring bawiin ng Pilipinas ang mga pangako sa seguridad o bumalik sa isang mas maka-China na patakarang panlabas, sabi ng mga political analyst.
