Ang genre ng FPS ay kapansin-pansing nagbago sa nakalipas na dekada. Nangibabaw sa pag-uusap ang mga multiplayer shooter, live service game, extraction shooter, at battle royale, habang ang mga single-player campaign ay dahan-dahang umupo sa likod. Si Robert Sadang II, tagapagtatag ng CatHuntTree at ang solong developer sa likod ng Shell Soldier, ay hindi interesado sa paghabol sa mga trend na iyon. Lumaki siya na may mga tagabaril na hinimok ng kampanya at gusto lang gawin ang uri ng larong kinagigiliwan pa rin niyang laruin ngayon. Ang resulta ay Shell Soldier, isang dystopian sci-fi shooter na pinagsasama ang mabilis na paggalaw, agresibong labanan, at kalaban AI na idinisenyo upang panatilihing nag-iisip ang mga manlalaro sa halip na magtago sa likod ng takip.
Bago naging isang independent developer, nagtrabaho si Robert bilang isang mobile game artist. Tulad ng maraming mga developer, ang kanyang unang seryosong proyekto ay hindi ang isa na kalaunan ay tinukoy ang kanyang studio. Pagkatapos makapagtapos sa paaralan ng pag-unlad ng laro, nagsimula siyang bumuo ng isang komersyal na horror game bago napagtanto sa kalagitnaan ng pag-unlad na ang proyekto ay hindi na siya kapana-panabik. Sa halip na pilitin ang sarili na tapusin ang isang bagay na hindi na niya pinaniniwalaan, binalikan niya ang mga larong naging inspirasyon niya sa kanyang paglaki.
“Nagsimula akong tumingin sa aking mga paboritong laro, na palaging hinimok ng kampanya na mga first-person shooter, at mabilis na nagpasya na i-pivot sa genre na iyon sa halip,” sinabi ni Robert sa INQUIRER.net. “Alam kong ito ang larong gusto kong buuin dahil masaya itong laruin, hindi lang para sa akin, kundi para sa lahat na binahagi ko sa mga unang bersyon ng laro.”
Habang ang FEAR ay isang malinaw na punto ng paghahambing, sinabi ni Robert na ang mga impluwensya ng laro ay nagmumula sa isang mas malawak na hanay ng mga shooters. Ang serye ng Wolfenstein ng MachineGames ay nagbigay inspirasyon sa magaspang na presentasyon at kasiya-siyang gunplay, habang ipinakita ng DOOM (2016), DOOM Eternal, at DOOM: The Dark Ages kung paano maaaring maging puzzle ang bawat engkuwentro sa paligid ng paggalaw, pagpoposisyon, at pagpili ng armas. Kahit na ang mga laro sa labas ng tradisyonal na espasyo ng FPS ay nakarating sa Shell Soldier. Itinuro niya ang Rollerdrome para sa pagpapakita kung paano ang paggalaw ay maaaring maging kasinghalaga ng pagbaril, habang ipinakita ng Overwatch kung paano maaaring baguhin ng pagkakaiba-iba ng kaaway ang paraan ng paglapit ng mga manlalaro sa labanan. Ang unang tatlong laro ng Silent Hill ay nag-iwan din ng pangmatagalang impresyon sa pamamagitan ng kanilang kapaligiran at sikolohikal na katatakutan, mga elemento na kalaunan ay nakarating sa mundo ng Shell Soldier.
“Noong idinisenyo ko ang labanan para sa Shell Soldier, gusto kong gumamit ang mga manlalaro ng maraming paraan ng pag-atake at makipag-ugnayan sa mga kaaway sa iba’t ibang hanay sa halip na umasa sa isang baril at magkamping sa isang sulok ng mapa.”
Ang kaaway na AI ang naging pinakamalaking pagpapahayag ng pilosopiyang iyon ng disenyo. Sinabi ni Robert na gumugol siya ng maraming taon sa pagpino kung paano kumilos ang mga kaaway dahil gusto niyang maging dinamiko ang mga labanan sa halip na mahuhulaan. Sa halip na direktang maniningil patungo sa manlalaro, kumalat ang mga kaaway sa buong larangan ng digmaan, maghanap ng mga ruta sa gilid, at pag-atake mula sa maraming anggulo upang pigilan ang mga manlalaro na kumportableng depensahan ang isang posisyon. Ang bawat pagtatagpo ay idinisenyo upang i-pressure ang paggalaw dahil ang pagtayo ay nagbibigay sa mga kaaway ng eksaktong kalamangan na hinahanap nila.
Ang pagkakaiba-iba ng kaaway ay gumaganap ng isang mahalagang papel. Pinipilit ng iba’t ibang uri ng kaaway ang mga manlalaro na patuloy na ayusin ang kanilang mga taktika sa halip na umasa sa isang diskarte para sa buong campaign. Ang isa sa mga paboritong halimbawa ni Robert ay ang Sapper, isang kaaway na bihirang direktang makipag-ugnayan sa manlalaro. Sa halip, nag-deploy ito ng mga seeker mine na walang humpay na humahabol sa player sa paligid ng battlefield habang ang Sapper ay umaatras at patuloy na nagde-deploy ng mas maraming pampasabog mula sa isang ligtas na distansya. Ang engkuwentro ay hindi mahirap dahil ang kalaban ay may higit na kalusugan o humaharap ng mas maraming pinsala. Nagiging mahirap dahil ang mga manlalaro ay biglang nagkaroon ng maraming banta na humihingi ng kanilang atensyon nang sabay-sabay.
Naniniwala si Robert na ang pagbabalanse ng isang tagabaril ay nauuwi sa isang simpleng tanong: gaano kabisa ang paghawak ng manlalaro sa isang posisyon, at gaano kabisang mapipilit ng mga kaaway ang manlalaro na iyon na talikuran ito? Ang pagbibigay sa magkabilang panig ng mas malakas na mga tool ay agad na nagbabago sa balanseng iyon. Sa halip na umasa sa mas malalaking pool ng kalusugan ng kaaway o mas mataas na halaga ng pinsala upang madagdagan ang kahirapan, sinusubukan ng Shell Soldier na pag-isipang muli ng mga manlalaro ang kanilang mga desisyon sa bawat pagtatagpo.
Bagama’t ang labanan ang nasa gitna ng karanasan, hindi kailanman ginusto ni Robert na ang laro ay maging isang purong tagabaril sa lumang paaralan. Ang kasalukuyang build ay may kasamang perk system na nagbibigay-daan sa mga manlalaro na palakasin ang iba’t ibang kakayahan habang nagtatalaga ng magkakahiwalay na perk sa bawat puwang ng armas. Nagdaragdag ang system ng isa pang layer ng pag-customize nang hindi inaalis ang focus ng laro mula sa mabilis, sandali-sa-sandali na labanan.
“Ako ay isang malaking tagahanga ng sandali-sa-sandali na paggawa ng desisyon sa mga laro dahil ginagawa nitong mas nakakaengganyo at kasiya-siya ang karanasan,” sabi niya. “Sabi nga, fan din ako ng progression mechanics.”
Ang mundo na nakapalibot sa mga labanang iyon ay nagbago din nang malaki sa panahon ng pag-unlad. Nagaganap ang Shell Soldier sa isang dystopian na hinaharap kung saan epektibong nakontrol ng Armatac Corporation ang lipunan, ngunit sinabi ni Robert na naging mas kumplikado ang premise habang nagpapatuloy ang pag-unlad. Ang nagsimula bilang isang kuwento tungkol sa isang mapang-aping korporasyon ay dahan-dahang nagpakilala ng mga supernatural na elemento, mitolohiya, at mga tanong tungkol sa kung sino ang tunay na nagmamanipula ng mga pangyayari sa likod ng mga eksena.
“Noong una kong sinimulan ang pagbuo ng Shell Soldier, alam ko na ang pangunahing kontrabida ng laro ay isang masamang korporasyon,” sabi niya. “Habang umunlad ang pag-unlad, gayunpaman, sinimulan kong isama ang mga supernatural na elemento at mitolohiya sa kuwento. Sinimulan ko ring tuklasin ang mga ideya tulad ng ‘Sino ba talaga ang masamang tao?’ at ‘Sino ang nagmamanipula ng kanino?’ upang gawing mas unpredictable ang salaysay.”
Ang mga ideyang iyon ay hinubog ng pelikula gaya ng mga laro. Pinahahalagahan ni Robert ang Blade Runner, Ghost in the Shell, The Matrix, at Equilibrium para sa pag-impluwensya sa kapaligiran ng laro, habang ang mga action film tulad ng Hard Boiled, Heat, at ang seryeng John Wick ay tumulong sa paghubog ng mga labanan nito. Magkasama, nilikha nila ang tono na gusto niya para sa Shell Soldier, kung saan ang misteryong nakapalibot sa Subject 89 ay kasinghalaga ng mismong aksyon.
Ang pagbuo ng karanasang iyon bilang solo developer ay nangangahulugan ng pagsusuot ng halos lahat ng maiisip na sumbrero. Pinangasiwaan ni Robert ang mga taon ng programming, antas ng disenyo, pag-ulit, at pag-optimize habang unti-unting pinapabuti ang mga system na naging mas hinihingi habang patuloy ang pag-unlad. Nakakagulat, ang isa sa mga pinakamalaking teknikal na hamon ay hindi kaaway AI o labanan sa lahat. Gumagawa ito ng isang save system na maaasahang mag-imbak, mag-load, at mag-encrypt ng data ng player. Natagpuan din niya ang kanyang sarili na muling binibisita ang naunang code upang pahusayin ang pagganap pagkatapos mapagtanto na ang mga unang bersyon ng proyekto ay hindi na-optimize nang maayos para sa larong gusto niyang buuin.
Hindi lahat ng ideya ay nakaligtas sa pag-unlad. Orihinal na pinlano ni Robert na isama ang mga nasirang pader bago tuluyang tanggapin na ang tampok ay sadyang masyadong kumplikado para sa saklaw ng proyekto. Hindi niya lubusang tinalikuran ang ideya, nagbibiro na marahil ay makakahanap ito ng tahanan sa hinaharap na Shell Soldier 2.
Ang feedback ng manlalaro ay naging mahalagang bahagi din ng pag-unlad kapag naabot na ng demo ang Steam Next Fest. Sinabi ni Robert na agad na naunawaan ng mga manlalaro ang shooting mechanics at slow-motion system, ngunit nagulat siya sa kung gaano kahilig ang mga tagahanga ng FPS tungkol sa bilis ng paggalaw. Ang maliliit na pagsasaayos sa paggalaw ng manlalaro ay nakabuo ng mas malakas na mga reaksyon kaysa sa inaasahan niya dahil ang mga pagbabagong iyon ay nakaapekto rin sa kung paano dumaloy ang mga antas at kung paano naglaro ang mga labanan. Ang ibang mekaniko ay nangangailangan ng mas malaking pagbabago, lalo na ang reinforcement beacon system pagkatapos ng paulit-ulit na pakikibaka ng mga manlalaro na hanapin at sirain ang mga layunin sa panahon ng mga labanan.
“Kapag maraming manlalaro ang naglabas ng parehong isyu o mungkahi, madalas itong isang malakas na tagapagpahiwatig kung saan mapapahusay ang laro.”
Tinanong kung saan nababagay ang Shell Soldier sa masikip na FPS landscape ngayon, hindi ito inilalarawan ni Robert bilang isang retro shooter o boomer shooter. Sa halip, inihambing niya ito sa isa sa mga laro na unang nagbigay inspirasyon sa proyekto.
“Ang Shell Soldier ay parang TAKOT, ngunit may mas magkakaibang mga kaaway at labanan na parang paglutas ng mga taktikal na palaisipan,” sabi niya. “Ito ang aking love letter sa kung ano ang gusto ko pagdating sa mga first-person shooter.”
Pagkatapos ng Shell Soldier, umaasa si Robert na ipagpatuloy ang pagpapalawak ng uniberso na ginugol niya sa pagbuo ng maraming taon, ngunit gusto rin niyang magsanga sa survival horror, third-person action game, at top-down na mga pamagat. Para sa mga nagnanais na developer na umaasang sundan ang parehong landas, naniniwala siyang walang shortcut na pumapalit sa karanasan. Ang pagbuo ng isang laro ay tumatagal ng mga taon, ang mga pagkakamali ay hindi maiiwasan, at ang bawat pag-urong ay nagiging isa pang aral na humuhubog sa natapos na produkto. Ang panonood sa mga manlalaro sa wakas ay nasisiyahan sa isang bagay na umiral lamang bilang isang ideya ilang taon na ang nakalilipas, aniya, ginagawang sulit ang lahat ng pagsisikap na iyon.
