(OPINYON) Kailangang muling buksan ng Comelec ang pampublikong bidding para sa automated election system sa 2025

Sa lahat ng paraan, walang magagawa ang Commission on Elections (Comelec) kundi buksan muli ang public bidding para patakbuhin ang automated election system (AES) para sa 2025 midterm elections. Hindi nito dapat isara ang pampublikong bidding na may iisang kalahok lamang sa kung ano ang maaaring ituring na isang nabigong pampublikong bidding. Dapat nitong hikayatin ang mga lehitimong kumpanya ng teknolohiya na lumahok sa pampublikong bidding sa isang halalan na walang Smartmatic, na namamahala sa mga naunang automated na halalan.

Habang ang Miru Systems Co. Ltd ng South Korea ay ang tanging kumpanya na nagsumite ng mga bid, kinumpirma ng Special Bids and Awards Committee o SBAC na may lima pang kumpanya na bumili ng mga dokumento sa pag-bid ngunit hindi nagsumite ng mga bid. Kabilang sa mga kumpanyang ito ang Dominion Voting Systems, na nakakuha ng mga dokumento noong Enero 3, Indra Philippines Inc. noong Enero 4, AMA Group Holdings Corporation noong Enero 4, at Smartmatic o SMMT-TIM 2016 Inc. noong Enero 5, kung saan ang huli ay na-disqualify ng mas maaga ng Comelec. (Tala ng editor: Narito ang kailangan mong malaman tungkol sa Miru Systems, ang nag-iisang bidder para sa pinakamamahal na kontrata sa halalan sa 2025.)

Ang huling-minutong pagkuha at pagbili ng mga dokumento ng pag-bid ng Smartmatic ay nagdulot ng hinala sa lokal na komunidad ng teknolohiya ng impormasyon na ito ay nakatakdang makuha ang kontrata. Inakala ng IT community na papayagan ito ng Comelec na makilahok sa huling minuto sa layuning makuha ng kontrobersyal na kumpanya ang kontrata.

Nagbibigay ito ng kakulangan sa ginhawa sa mga lehitimong kumpanya ng teknolohiya, dahil naisip nila na sa pamamagitan ng paglahok sa proseso ng pag-bid, ibibigay nila ang pagiging lehitimo sa Smartmatic kung sakaling makuha nito ang kontrata sa huling minutong paglahok nito. Ang pag-aatubili nilang lumahok sa public bidding ay nagbubunga ng dilemma para sa Comelec.

Ang AES para sa 2025 midterm elections ay may dalawang bahagi: ang Full Automation System with Transparency Audit/Count (FASTrAC), na tumatalakay sa aktwal na pagboto at pagbibilang ng mga boto sa antas ng presinto; at ang transmission system, na tumatalakay sa paghahatid ng mga boto para sa pagbibilang at pagsasama-sama sa isang sentral na server.

Nauna nang nagpasya ang Comelec sa en banc na paghiwalayin ang dalawang bundle ng mga serbisyo upang matiyak ang malinis, tapat, libre, at bukas na halalan sa 2025. Ang poll body ay naglabas ng terms of reference (ToR) na nagsasaad na ang mananalong bidder ay lalabas kasama ang hardware at software, upang matiyak na maihahatid ang kumpanya ng teknolohiya sa 2025.

Nagpasya ang Comelec na hindi isama ang transmission system sa “bundle” na proyekto ng FASTrAC. Sinabi ng tagapangulo nitong si George Garcia na nais ng Comelec na tanggalin ang nag-iisang transparency server na ginamit noong mga nakaraang halalan, na nagbibigay-daan sa poll body na magkaroon ng bagong sistema para maihatid sa lahat ng tatanggap nang walang transparency router.

Ayon kay Garcia, plano ng Comelec na bumili sa pagtatapos ng Marso ngayong taon ng bagong poll automation system para sa 2025 midterm elections. Inihayag niya na magsisimula ang pagpaparehistro ng mga botante sa Pebrero 12 at magtatapos sa Setyembre 30 upang makakuha ng hindi bababa sa tatlong milyong bagong botante.

Hindi masasabing may finality kung para sa tunay at kabutihan ang ban, na ipinataw ng Comelec sa Smartmatic. Magiging pinal na ang mga press report tungkol sa “pagbabawal” ng Comelec sa Smartmatic Philippines Inc., isang lokal na yunit ng parent firm nitong nakabase sa London. Ang sabi lang nila ay ginawa ito ng Comelec dahil ang Smartmatic ay nagbabanta sa “integridad” ng darating na halalan.

Sinabi ng mga press report na ang pagbabawal ay dahil sa isang pagsisiyasat na inilunsad ng US Justice Department laban kay dating Comelec chair Andres Bautista dahil sa umano’y katiwalian, pagsasabwatan, wire fraud, at money laundering.

“Dahil sa kabigatan ng mga paratang na may kaugnayan sa panunuhol at mga nakompromisong proseso ng pagkuha, na independyenteng tinutukoy ng mga dayuhang katawan, kinikilala ng Komisyon ang napipintong banta sa lakas at integridad ng ating mga demokratikong proseso,” sabi ng Comelec sa isang pahayag. “Ang Smartmatic Philippines Inc. ay disqualified at hindi pinapayagang makilahok sa anumang proseso ng pampublikong bidding para sa mga halalan.”

Sinabi ng Smartmatic sa isang pahayag na ang desisyon ng Comelec ay walang batayan at ito ay “hindi makatarungang sinisira” ang reputasyon nito, dahil ang kumpanya mismo ay “hindi sinampahan ng kaso sa Estados Unidos.”

“Sa paggamit ng non-existent na akusasyon bilang motibo, hindi sinunod ng Comelec ang legal na proseso para i-disqualify ang Smartmatic,” sabi nito. Sinabi ng Smartmatic na hindi ito nabigyan ng pagkakataon na ipakita ang panig nito sa kontrobersiya.

Sinabi ng Comelec na ang pagbabawal ay hindi nangangahulugan na ang integridad ng 2016 at 2022 presidential elections, kung saan nanalo ang Smartmatic ng mga kontrata para sa vote-counting machines at mga serbisyo, ay nakompromiso upang paboran ang ilang kandidato. Si Bautista, na itinanggi ang mga paratang, ay ginawaran ng Smartmatic ng $199-million na kontrata para matustusan ang Pilipinas ng 94,000 voting machine para sa 2016 presidential election na napanalunan ni Rodrigo Duterte.

Sinabi ng desisyon ng Comelec na inakusahan ng mga tagausig ng US si Bautista, tagapangulo ng Comelec sa pagitan ng 2015-2017, ng “pagtanggap ng suhol bilang kapalit ng paggawad ng kontrata para sa mga election machine sa Smartmatic Corp” at para sa “laundered ang bribe money sa pamamagitan ng maraming entity.” Humingi ang US prosecutors ng tulong sa gobyerno ng Pilipinas para makakuha ng opisyal na mga rekord ng Comelec bilang bahagi ng pagsisikap na itayo ang kaso laban kay Bautista at iba pa, sinabi nito.

Nauna nang sinabi ni Bautista na “hindi siya humingi o tumanggap ng anumang suhol mula sa Smartmatic o anumang iba pang entity.” Nauna nang sinabi ni Bautista na ang halalan noong 2016 na kanyang pinamunuan ay “pinipuri ng iba’t ibang independiyenteng pambansa at lokal na mga stakeholder ng halalan bilang pinakamahusay na pinamamahalaan sa ating kasaysayan ng elektoral.” Hindi siya nagdetalye.

Sa kabilang panig, ang track record ng Miru Systems ay puno ng mga katanungan tungkol sa kakayahan nitong maghatid ng libre, tapat, bukas, at malinis na halalan. Ang mga organisasyon ng lipunang sibil na may lokal, rehiyonal, at pandaigdigang mga nasasakupan ay nagtaas ng mga seryosong paratang sa kawalan nito ng kakayahan na tugunan ang mga obligasyon sa mga bansa, kung saan ang Miru Systems ay kinontrata upang magbigay ng mga awtomatikong sistema ng halalan.

Sa Iraq, kung saan ito ay kinontrata noong 2018 para tumulong sa parliamentary elections sa Mayo, ang Miru Systems ay nakaranas ng mga paghihirap na nag-udyok sa Parliament ng Iraq na mag-utos ng buong muling pagbilang ng mga resulta ng halalan. Malawakang naiulat sa pandaigdigang media na ang mga makina ng pagboto ng Miru System ay nagbunga ng magkakaibang mga resulta upang ipakita ang kabiguan ng mga halalan.

Sa isa pang pagkakataon, tumanggi ang gobyerno ng Argentina na gamitin ang Miru System dahil sa itinuturing ng una na mga kahinaan sa seguridad sa “solong sistema ng balota” nito. Hindi pinahintulutan ng Buenos Aires ang Miru System na lumahok sa mga halalan nito.

Ang mga halalan noong Disyembre 2023 sa Congo ay binanggit bilang isa pang pagkakataon ng pagkabigo ng Miru System na magbigay ng sapat na mga serbisyo upang matiyak ang bukas at libreng awtomatikong mga halalan. Ang mga makina ng pagboto nito ay bumagsak sa gitna ng halalan na nag-trigger ng mga isyu sa seguridad na naantala ang halalan sa ilang lugar sa Congo, iniulat.

Sa bahagi nito, hindi idineklara ng Comelec ang Miru Systems bilang panalo sa public bidding. Sinabi nito na ang Korean firm ay “karapat-dapat,” isang salita na nakatakas sa kahulugan. Hindi nilinaw ng poll body kung nangangahulugan iyon na kwalipikado ang Miru System para sa isang bagong bidding. Hindi rin sinabi ng Comelec na karapat-dapat itong harapin ang pagpapatibay ng automated election system para sa 2025 elections.

Ito ay isang salita na maaaring bigyang-kahulugan sa maraming paraan. Bukod pa rito, ang pampublikong pag-bid na may iisang bidder ay hindi pampublikong pag-bid. Nangangailangan ito ng partisipasyon ng ilang mga kumpanya upang ilarawan ito bilang isang matagumpay na pampublikong bidding. Samantala, naghihintay ang iba pang technology firms ng huling salita mula sa Comelec tungkol sa diskwalipikasyon ng Smartmatic, at pagbabago sa mga panuntunan sa pagbi-bid na nangangahulugan ng kumpletong diskwalipikasyon ng Smartmatic mula sa proseso at ang pagpapatibay ng mas bukas at transparent na teknolohiya para ma-engganyo ang iba pang kumpanya ng teknolohiya na lumahok. – Rappler.com

Si Philip M. Lustre Jr ay isang freelance na mamamahayag. Dalubhasa siya sa economic at political journalism.