LOS ANGELES — Alam ng lahat na ang lalim ng Oklahoma City Thunder ay ang inggit ng liga at ang backbone ng kanilang adhikain para sa ikalawang sunod na kampeonato sa NBA.
Ang susunod na kahanga-hangang manlalaro na bumangon mula sa napakalalim na kalaliman ng Thunder at tungo sa pambansang yugto ay si Ajay Mitchell, na nakakuha ng spotlight habang pinapalitan ang nasugatan na kakampi na si Jalen Williams sa mga playoffs na ito.
Matapos maghatid ng career playoff highs na 24 points at 10 assists na walang turnovers sa 131-108 na panalo ng Thunder laban sa Los Angeles Lakers noong Sabado ng gabi, ang Belgian guard ang pinakabagong cog sa mabigat na makina ni general manager Sam Presti upang patunayan na handa siyang mag-ambag sa naghahangad na dinastiya ng Oklahoma City.
BASAHIN: NBA Playoffs: Thunder cruise sa Game 3 para sa 3-0 lead laban sa Lakers
“Sa pagbabalik-tanaw sa aking sarili bilang isang maliit na bata sa Belgium, nangangarap lamang na maglaro sa NBA… Ako ay tunay na nagpapasalamat.”
Ajay Mitchell, ipinagmamalaki ang kanyang nakababatang sarili 🥹 https://t.co/KIcCTs49wQ pic.twitter.com/GacHTZK2Lh
— NBA (@NBA) Mayo 10, 2026
Marahil ang mga kasamahan niya lamang ang hindi nagulat.
“Oo, gamer siya,” sabi ni MVP Shai Gilgeous-Alexander. “Sobrang hirap. Hindi siya natitinag sa sandaling ito. Maaaring ito ay isang pagkabigla sa mundo, ngunit hindi ito nakakagulat sa amin. Alam namin kung sino si Ajay Mitchell noong araw na tumuntong siya sa aming gusali, at ipinakikita lang niya ito sa mundo.”
Walang talo ang Thunder sa postseason matapos kunin ang 3-0 series lead sa second round, na tila ginagawang pormalidad lamang ang kanilang pagsulong sa Western Conference finals.
Iyan ay higit sa lahat salamat kay Mitchell, na mabilis na umakbay sa tumaas na offensive load limang laro ang nakalipas kasunod ng pinsala sa hamstring ni Williams. Sa ikalawang round, si Mitchell ay lumakad din upang makabawi sa malakas na depensa ng Lakers laban kay Gilgeous-Alexander, na naging limitado at mali-mali sa kanyang mabigat na pamantayan.
“Alam ko kung ano ang magagawa ko, at kapag lumabas ako doon, gusto ko lang makipagkumpetensya at tulungan ang koponan na ito na manalo at malayang maglaro,” sabi ni Mitchell. “Sa tuwing tutungo ako sa court, gusto kong maging panalong manlalaro at tumulong sa aking koponan. Iyon talaga ang nasa isip ko tuwing naglalaro ako.”
BASAHIN: NBA Playoffs: Tinalo ng Thunder ang Lakers para umahon ng 2-0 sa West semis
Kahanga-hangang ginawa iyon ni Mitchell sa ikalawang kalahati ng Game 3, na may 18 puntos at pitong assist sa kalahati habang higit na namamahala sa laro sa simula ng magkabilang quarter. Pinangunahan niya ang 21-6 run out ng halftime ng Thunder patungo sa ikatlong sunod na blowout.
Si Mitchell ay nag-a-average ng 20.7 puntos kada laro laban sa Lakers habang tinamaan ang 53.3% ng kanyang mga shot at gumawa lamang ng tatlong kabuuang turnovers. Mayroon siyang 20 assists habang naglalaro din ng malakas na depensa.
Matapos bumaba si Williams sa Game 2 ng unang round laban sa Phoenix, lumipat si Mitchell sa panimulang lineup para sa Game 3 at agad na nakakuha ng 5 para sa 20. Ang kanyang mga kasamahan sa koponan ay nanatiling matatag sa likuran niya — at si Mitchell ay naging outstanding mula noon.
“Nakahanap lang siya ng kanyang katayuan,” sabi ni Gilgeous-Alexander. “Ito ang una niyang pagtakbo sa playoffs, at malinaw na ibang ballgame ito. Lalo lang siyang nagiging komportable habang nagpapatuloy ang laro, habang tumatagal ang serye. … Hindi ako nag-alala na hindi niya ito maiisip, at ipinakita niya iyon.”
Pagkatapos lumaki sa Europe, gumugol si Mitchell ng tatlong collegiate season halos isang oras ang layo mula sa downtown Los Angeles sa UC Santa Barbara, at siya ay isang second-round pick noong 2024.
Naglaro si Mitchell bilang rookie noong nakaraang season, kahit na matipid: Nag-ambag siya ng 6.5 puntos bawat laro sa 36 na regular-season na paligsahan, na nakakuha ng maagang papel sa pag-ikot ng Thunder bago nawala ang halos buong ikalawang kalahati ng regular na season na may turf toe.
Nag-average lang siya ng 8 minuto bawat laro sa panahon ng postseason title run, ngunit sapat na ang nakita nina Presti at coach Mark Daigneault upang muling pipirmahan si Mitchell sa isang tatlong taon, $9 milyon na kontrata — isang deal na mukhang isang katawa-tawang pagnanakaw bago pa man ang playoff na ito.
Napatunayan ni Mitchell na maaari siyang maging isang creator at scorer, ngunit nakuha niya ang tiwala ni Daigneault sa pamamagitan ng pag-aambag sa depensa. Kinikilala ng Daigneault ang kawalan ng karanasan ni Mitchell sa postseason, ngunit hindi nito napigilan ang coach na ilagay si Mitchell sa gitna ng kanilang pagsisikap.
“Wala siyang isang toneladang basketball (oras ng paglalaro) sa NBA,” sabi ni Daigneault. “Ang kurba ng paglaki ng mga manlalarong bata pa sa kanilang karera ay matarik, at siya ay isang taong gutom, (pero) siya ay mapagpakumbaba din. Kaya siya ay lumago mula sa lahat ng kanyang mga karanasan. Siya ay naging mahusay sa postseason sa ngayon, ngunit siya ay hindi pa siya ganap na mahusay. Sa tingin ko iyon ay kaunti ang intensity ng mga laro, ang pisikalidad, ngunit siya ay nananatili. …
