Ang aktor, direktor, at tagapagturo na si Kevin R. Free ay may dalang binder na may script para sa Ang Gravediggers Union sa paligid ng entablado ng Gannett Theater, nagbabasa kasama ng mga estudyante ng Bates habang pinunan niya ang isang absent na miyembro ng cast sa isang dress rehearsal.
Gaya ng pagiging pro niya, mabilis na nilaktawan ng visiting director ang set ng sementeryo habang binabasa ang kanyang mga linya. Siya ay tumalon sa gilid ng burol sa tabi ng pansamantalang mga lapida, nakatali sa pekeng damo sa sementeryo, at, sa isang eksena, lumukso sa isang napaka-makatotohanang libingan upang humiga. At pagkatapos, nang halos mawala na siya sa paningin, humagikgik si Free.
Ang pagsabog ng saya ay naglalarawan kung ano ang hinahanap ni Kevin R. Free sa kanyang masining na gawain sa ngayon. “Ang kagalakan ay ang aking aktibismo,” sabi niya.
Bagama’t ang kanyang maagang karera bilang isang direktor at aktor ay kadalasang nakatuon sa katarungang panlipunan, gusto na ngayon ni Free na gumawa ng ibang taktika sa pag-highlight sa mga mali sa kultura, pampulitika, at nasasabatas na nakikita niya sa lipunan ngayon. Nais niyang palakasin ang kagalakan na matatagpuan sa buhay, gaano man kaliit, gayunpaman kaya niya.
Sa pagdidirekta Ang Gravediggers UnionAng Free ay ang unang bumibisitang direktor sa Bates na itinataguyod ng isang grant sa kolehiyo na naglalayong iposisyon ang Kagawaran ng Teatro at Sayaw bilang pinuno sa mga isyu tungkol sa pagkakaiba-iba, pagkakapantay-pantay, at pagsasama sa kanilang mga pagsisikap sa sining.
Bilang isa na nagdadala ng pananaw at pedagogy ng isang kinikilalang direktor na isa ring bakla at Black, ginawa ito ni Free ng sampung beses. Pero sabi ng mga miyembro ng faculty at mga estudyante ng Bates, ang Libreng ay nagdudulot ng higit pa: isang windfall ng sigasig, isang tapat na katapatan, at isang gregarious na enerhiya habang ipinalalaganap niya ang kagalakan na hinahanap niya.
“Ang galing ni Kevin. The best guest director ever,” sabi ni Kati Vecsey, na tagapangulo ng Department of Theater and Dance, isang senior lecturer sa theater, at vocal director para sa theatrical productions na nag-imbita kay Free na magsilbi bilang guest director. “We are networking to find and bring a more diverse faculty to campus to direct shows because I think it is good for the program and it is good for the students to see other ways of directing and pedagogical approaches.”
Ang dula ay tungkol sa anim na gravedigger na nagtatrabaho sa isang sementeryo sa kanayunan ng New Hampshire nang ang kanilang mga trabaho ay biglang binantaan ng bersyon ng sementeryo ng isang malaking kahon na tindahan sa lalong madaling panahon upang bilhin ang mas maliit na sementeryo at palitan ang golf course sa kabilang kalye. Ang mga blue-collar na manggagawa — na pare-parehong tila nasisiyahan sa mas mabagal na buhay sa trabaho — nagsama-sama upang gumawa ng plano na makalikom ng pera para mabili ang kanilang sementeryo. Sila ay nagpasiya na ang pagtatanghal ng isang dula ay makakatulong.
Dalawa sa mga estudyanteng artista sa Ang Gravedigger Union ay mga major sa teatro: David Allen ’24 ng Dorchester, Mass., at Caroline Cassell ’24 ng Woodstock, Vt., na parehong gumaganap sa produksyon bilang bahagi ng kanilang senior thesis work sa teatro.
Sa kanyang senior thesis, partikular na tiningnan ni Allen ang pagkakaiba sa paghahagis ng mga puting estudyante at isang Black na estudyante – ang kanyang sarili – sa papel ng may-ari ng sementeryo, si Ralph. Nang tanungin tungkol sa karanasan ng pakikipagtulungan kay Free, ibinalik ni Allen ang kanyang ulo, ipinikit ang kanyang mga mata, at tahimik na tumawa. Sinabi niya na ang pagkakaroon ng Free bilang isang mentor ay transformative dahil sinabi niya na ang isang Black director ay nagdudulot ng ibang layer ng pang-unawa sa isang Black actor, dahil pareho sila ng mga lived experiences.
“Pagdating sa pag-arte, naiintindihan niya kung paano atakehin ito mula sa pananaw ng isang Black actor, na hindi ko talaga nakuha sa Bates,” sabi ni Allen. “At talagang kawili-wiling makita kung paano niya nais na itulak ko ang ilang mga pagpipilian sa pag-arte at mga pagpipilian sa paggalaw dahil naiintindihan niya kung ano ang kailangan kong pagdaanan sa isip.
“Kapag Black theater ang pinag-uusapan o may mga klase sa Black theater, iba kapag kinakausap ka ng direktor ng Black theater tungkol sa mga bagay na ito dahil nakaka-relate sila sa sarili nila at naipapaliwanag ito sa kanilang pananaw. Kung mayroon kang isang puting tao na nagtuturo ng Black theater, parang ibinibigay nila sa iyo ang impormasyon, ngunit hindi sila personal na makakaugnay dito.”
Libre ay nakuha sa script ni Brian James Polak para sa Ang Gravediggers Union dahil ito ay isang pag-aaral sa buhay at kamatayan, at sa paghahanap ng kagalakan sa buhay, kahit na sa harap ng kamatayan. Kilala rin niya ang playwright at interesado siyang gumawa ng mga kontemporaryong dula.
Isa pang dahilan kung bakit gustong gawin ng Free ang dulang ito: Ang mga karakter nito ay hindi partikular sa kasarian o lahi. Sa paglalagay ng mga karakter at pagdidirekta ng mga aktor, sinabi ni Free: “Dapat mauna ang sangkatauhan.”
“Sa tingin ko ang mga kabataan sa pangkalahatan ay nangangailangan ng mga karanasan na tiyak sa kanila,” dagdag ni Free. “At kaya ako ay umaasa na pumili ng isang dula mula sa isang playwright na nagsabi na ang mga tungkulin ay maaaring gampanan ng mga kasarian na ipinapahayag ng mga aktor at ng mga lahi na kinikilala ng mga aktor.
“Sa tingin ko bago ang 2020, hindi namin isinasaalang-alang ang sangkatauhan ng mga tao sa teatro. Pakiramdam ko, nasa taliba ako ng mga taong nagsasabing hindi natin maihihiwalay ang mga nangyayari sa labas ng mundo sa mga nangyayari sa teatro sa entablado.”
Si Caroline Cassell ’24 ng Woodstock, Vt., na gumagamit ng mga panghalip na sila/nila, ay gumaganap bilang Mike, isang drummer sa isang lokal na banda na nakatira sa bahay kasama ang kanilang ina. Isang triple major, si Cassell ay gumawa ng senior theater thesis sa play, na tumitingin sa kasarian.
“Nais kong tingnan kung paano hinuhubog ng kasarian kung paano namin ginagampanan ang isang karakter, kaya naman mahal ko talaga kung paanong ang lahat ng mga karakter sa dulang ito ay walang partikular na kasarian, hindi isang itinalagang kasarian,” sabi ni Cassell. “Ang isa pang bagay na gusto kong tuklasin ay ang katatawanan at clowning, at ang kalokohan ng pagkuha sa drum sa entablado.”
Sa proseso ng pag-aaral ng eksplorasyon na ito, sinabi ni Cassell, Ang Libreng ay isang angkop na gabay. Tinawag nila siyang inspirasyon, bukas, at nagtutulungan. Nang tanungin ni Cassell kung ang kanilang karakter ay maaaring lumipat sa isang Russian accent sa play sa loob ng play, sinabi sa kanila ni Free na tumakbo kasama iyon.
“Siya ay naglalaman ng kung ano ang hitsura ng pagiging isang tagagawa ng teatro sa isang ligtas na espasyo. Sinadya niya kaming mag-check in kasama ang lahat ng castmates namin bago ang isang production. Talagang sinusuportahan niya ang buong tao at binibigyan lang din kami ng direksyon na nakatutok, ngunit pinapayagan din kaming i-explore ang karakter sa aming sarili, na talagang na-enjoy ko,” sabi ni Cassell.
“Bilang isang kakaibang tao, nakaramdam ako ng hindi kapani-paniwalang komportable at nakikita at naririnig sa espasyong ito. At pakiramdam ko ay mayroon siyang wika at kakayahan at kaginhawaan na magsalita tungkol doon. Ang departamento ng teatro ay nagbibigay ng napakaraming kamangha-manghang mga pagkakataon. Sa palagay ko sa kasong ito, binibigyan ito ng pagkakataong makatrabaho ang isang groundbreaking na artista sa larangan, na labis kong ipinagpapasalamat.”
Kamakailan lamang, nagtrabaho si Free bilang artistikong direktor ng Mile Square Theater sa Hoboken, NJ, at bilang direktor sa Portland Stage Company sa Portland, Maine, kung saan siya ay nagdidirekta ng anim na dula. Siya rin ay isang kilalang tagapagsalaysay ng audiobook.
Sinabi ni Free na ang pagkakaroon ng isang Black gay na lalaki ay nagsisilbing pinuno, guro, o huwaran ay mahalaga para sa lahat ng mga mag-aaral — BIPOC, puti o LGBTQ — dahil ito ay isang paraan upang palakasin at ipagdiwang ang ating ibinahaging karanasan bilang tao.
“Hindi mo maisasabatas ang tolerance, gaya ng sinubukan natin. Hindi mo maaaring gawin ang mga tao na hindi maging prejudiced. Ngunit ang magagawa natin ay lumikha ng isang mundo kung saan ang isang tulad ko ay maaaring maging pinuno sa silid at sa gayon ay lumikha ng isang karanasan para sa mga mag-aaral na pangunahan ng isang tulad ko upang makita nila ang kanilang sarili na makikita sa pamamagitan ng aking pagkatao — parehong puti at Itim, whatever,” sabi ni Free.
Ang pagpopondo para sa paninirahan ng Free ay nagmumula sa isang $1.2 na grant milyon na grant na iginawad kay Bates noong 2018 mula sa Andrew W. Mellon Foundation upang suportahan ang patuloy na gawain ng faculty na palakasin ang kurikulum at pagtuturo ng humanities at humanistic social sciences habang sinusuportahan ang higit na pagkakapantay-pantay at pagsasama.
Sinuportahan ng pagpopondo ng Mellon ang iba pang mga pagbabago at mga bagong protocol sa departamento, sinabi ni Vecsey, kabilang ang mga bagong audition protocol, isang mas collaborative na diskarte sa pagpili ng mga dula, at mas matibay na mga kasunduan sa komunidad upang pasiglahin ang mga supportive, magalang, at inclusive na kapaligiran sa mga produksyon ng teatro at sayaw.
