Ang walang awa na world number two na si Aryna Sabalenka ay lumapit ng isang hakbang sa matagumpay na title defense na may isa pang dominanteng display para makapasok sa Australian Open quarter-finals sa Linggo.
Ang Belarusian ay nasa kabuuang kontrol laban sa unseeded American na si Amanda Anisimova sa Margaret Court Arena, na nag-aalab sa bahay 6-3, 6-2 sa loob ng 70 minuto.
Si Sabalenka ay bumaba ng kaunting 11 laro sa kanyang apat na laban at ang nangungunang si Iga Swiatek ay wala sa torneo, ang malinaw na paborito upang manalo ng pangalawang Grand Slam.
Kung gagawin niya ito, siya ang magiging unang babae na mananatili sa titulo mula noong natapos ng kababayang si Victoria Azarenka ang tagumpay noong 2013.
“Super happy with the level and to get this win, she is a tough opponent,” said the 25-year-old, who has embraced her status as reigning champion in Melbourne.
“Lalong lumakas ako dahil nae-enjoy ko ang atmosphere at gusto ko talagang manatili dito hangga’t kaya ko hanggang sa huling araw.”
Si Anisimova, na nasa comeback trail pagkatapos ng walong buwang pahinga para sa burnout at mental health issues, ay nanalo sa kanyang unang apat na engkuwentro laban kay Sabalenka.
Ngunit pinalitan ng Belarusian ang mga talahanayan sa huling pagkikita nila, sa Roma noong 2022, at sa ika-442 na ngayon ni Anisimova ang pagsulat ay nasa dingding.
Wala siyang sagot sa mapangwasak na kapangyarihan ni Sabalenka sa unang set, na saglit na naantala nang magsimulang umulan at kailangang sarado ang bubong.
Ang second seeded na si Sabalenka ay umiskor ng break sa game two nang si Anisimova ay gumawa ng forehand, kung saan ang American ay nagsalba ng break point sa kanyang susunod na service game upang maiwasang mahuli pa.
Ngunit siya ay pinamumunuan ni Sabalenka at ilang sandali lang ay natapos na niya ang set sa loob ng 36 minuto.
Ito ay isang katulad na kuwento sa ikalawang set, kung saan sinamantala ni Sabalenka ang mga unforced error mula kay Anisimova sa kanyang pagbubukas ng serve para sa mahalagang break.
Isa pang break ang naglagay sa kanya ng 5-2 sa unahan at nagsilbi siya para sa laban.
Nasiyahan si Sabalenka sa isang pambihirang tagumpay noong 2023.
Pati na rin ang pagkapanalo sa Australian Open ay nakapasok siya sa semi-finals sa Paris at sa Wimbledon bago natalo kay Coco Gauff sa finals ng US Open.
