Ni Choe Chong-dae
Ako ay nabighani sa Pilipinas sa maraming paraan. Mayroon akong magagandang alaala sa Pilipinas, noong una kong nakilala ang isang babaeng Pilipino, si Cora Swaz, na nagsilbi bilang propesor sa University of Maryland Global Campus sa 8th US Army Base sa Yongsan District ng Seoul noong kalagitnaan ng 1960s.
Si Swaz ay bumisita sa dati kong bahay sa Gyeongju, North Gyeongsang Province, kasama ang kanyang Amerikanong kaibigan at nanatili sa aking pamilya sa loob ng isang linggo noong ako ay isang middle school student. Ang kanyang pagbisita ay nag-iwan ng pangmatagalang impresyon sa akin.
Sa panahong iyon, ipinagmamalaki ng Pilipinas ang isang matatag na ekonomiya sa Timog Silangang Asya, ngunit ang mga sumunod na dekada ay nagkaroon ng pagkakaiba-iba dahil sa iba’t ibang hamon. Nagbunga ito ng mas mabagal na paglago ng ekonomiya kumpara sa mga karatig na bansa nito, na nakaranas ng mabilis na pag-unlad at industriyalisasyon.
Kapansin-pansin, ang Jangchung Gymnasium sa Seoul, na binuksan noong Pebrero 1963, ay muling ginamit para sa paggamit ng sibilyan nang ang Korean architect na si Kim Jong-su ay inatasan na magdisenyo ng isang multi-purpose, circular, steel-frame na pasilidad. Itinayo ito ng isang Philippine engineering firm dahil wala pang kinakailangang expertise ang Korea noon.
Ang 2024 ay ang ika-75 anibersaryo ng diplomatikong relasyon sa pagitan ng Korea at Pilipinas. Alinsunod dito, isang commemorative reception ang ginanap sa Seoul noong Hunyo 11, 2024, na pinangunahan ni Maria Theresa Dizon-De Vega, ang ambassador ng Pilipinas sa Korea.
Kapansin-pansin, si Carlos Romulo (1899-1985), isang dating dayuhang ministro ng Pilipinas, ay nagtataguyod para sa Korea sa panahon ng tensyon ng US-Sobyet sa pagtatatag nito ng malayang pamahalaan. Ang kanyang mga pagsisikap ay humantong sa isang resolusyon ng United Nations noong Okt. 30, 1947, na magpadala ng komite sa pagsubaybay sa South Korea. Bilang pangulo ng UN General Assembly noong 1949 at 1950, matagumpay na naipasa ni Romulo ang UN military participation bill sa kabila ng pagsalungat ng Sobyet noong Korean War. Sa ilalim ng kanyang impluwensya, naging ikatlong bansa ang Pilipinas na nagpadala ng mga tropa sa Korea pagkatapos ng Estados Unidos at Britanya.
Nagkaroon ako ng kasiyahan na magkaroon ng malapit na pakikipagkaibigan kay Nicanor Jimenez, isang Korean War veteran na nagsilbi bilang ambassador ng Pilipinas sa Korea noong unang bahagi ng 1980s. Malawakang kinikilala sa kanyang maharlika at katapangan, mahusay niyang pinamunuan ang kilalang 14th BCT ng Philippine Expeditionary Force to Korea noong Korean War.
Si Jimenez ay isang masigasig na tagahanga ng kultura, sining at kasaysayan ng Korea. Habang nasa Korea, dumalo siya sa ilan sa mga kaganapan ng aking pamilya, kabilang ang ceramic art exhibition ng aking kapatid at inimbitahan niya ako sa maraming reception sa kanyang tirahan. Lalo niyang pinatatag ang ugnayan ng Korea at Pilipinas. Sa kabila ng mga dekada na lumipas mula nang makatagpo ko sina Swaz at Jimenez, ang mga masasayang alaala ay nananatiling itinatangi.
Bilang karagdagan, nagkaroon ako ng pribilehiyong magkaroon ng malapit na koneksyon kay Dr. Corazon S. Alvina, na nagsilbi bilang direktor ng Pambansang Museo ng Pilipinas mula 2001 hanggang 2010.
Nasiyahan ako sa pagbisita sa National Museum of Ethnology sa Leiden, Netherlands, sa imbitasyon ng direktor ng museo nito, si Steven Engelsman, kasama ang direktor na si Alvina.
Higit pa rito, nagkaroon ako ng pagkakataon na bisitahin ang Quai Branly Museum sa Paris kasama si Engelsman at ang direktor ng museo ng Pilipinas na si Alvina, sa imbitasyon ni Stephan Martin, presidente ng Quai Branly Museum, noong 2007.
Ang aking pakikipagtagpo kay Alvina, ang direktor, ay nagpaalala sa akin ng aking kakilala mula sa Pilipinas, si Dr. Erlinda Burton, isang kilalang antropologo na nagtuturo sa US ay nagkaroon ng malapit na pagkakaibigan si Alvina kay Erlinda. Noong 1979, naglakbay ako kasama si Erlinda at ang kanyang asawang si Burton, isang propesor ng Fulbright sa Korea, patungong Gyeongju.
Bilang karagdagan, ang aking pagbisita sa Concepcion, Iloilo, noong 2019, kasama ang mga delegado ng Korea Heritage Society, ay naglalayong palakasin ang palitan ng kultura sa pagitan ng ating mga bansa. Ang mainit na pagtanggap, na binigyang-diin ng isang nakakabighaning Korean-Filipino musical concert, ay nagbigay-diin sa matatag na pagkakaibigan ng Korea at Pilipinas.
Ang matagal nang pagkakaibigang ito sa Pilipinas ay umunlad at patuloy na umuunlad ngayon sa pamamagitan ng Her Excellency Maria Theresa Dizon-De Vega, ang kasalukuyang ambassador ng Pilipinas sa Korea.
Si Choe Chong-dae (choecd@naver.com) ay isang guest columnist ng The Korea Times. Siya ay presidente ng Dae-kwang International Co., at founding director ng Korean-Swedish Association.