Ito ang dahilan kung bakit ang retiradong mangangalakal na si Dondi Santillan ay umalis sa lungsod at lumipat sa El Nido upang buksan ang Sari Sari by Vinta at maghatid ng mga abot-kayang pagkain sa komunidad
El Nido, Palawan ay pinupuri para sa kanyang maaliwalas na kaakit-akit at magagandang dalampasigan —isa sa mga ito ay patuloy na nakarating Ang pinakamahusay na mga beach ng Conde Nast sa listahan ng mundo. Tulad ng maraming sikat na beach town na tumatanggap ng malaking bilang ng mga turista, ang halaga ng pamumuhay ay maaaring tumaas, na nag-iiwan sa mga lokal sa isang masikip na lugar.
Ngunit ang desisyon ng mag-asawang Maynila na iwan ang buhay sa lungsod at magsimula ng bagong buhay sa El Nido ay nagtakda sa kanila sa isang misyon na magbigay ng mga pagkain sa presyong kayang bayaran ng mga taga-El Nido.
Si Dondi Santillan ay nagtrabaho sa iba’t ibang bangko nang mahigit 30 taon kaagad pagkatapos ng pagtatapos ng kolehiyo. “Ako ay isang mangangalakal at sa huli ay nakahanap ako ng paraan sa New York at pagkatapos ay sa Singapore kung saan nakilala ko ang aking asawa. Noong 2012, nagpasya kaming bumalik sa Pilipinas at nagtrabaho ako sa isang lokal na bangko. Naka-iskedyul akong magretiro noong 2023 mula sa aking trabaho sa Maynila,” sabi niya.
“Sa El Nido, limitado ang mga mapagpipiliang pagkain at maaaring magastos dahil karamihan sa mga negosyo sa El Nido ay halos eksklusibo sa turismo. Ang nakakahimok sa pamumuhay sa El Nido ay ang pamumuhay at komunidad,” sabi ni Dondi Santillan
Napagkasunduan nilang mag-asawa na ayaw nilang manatili sa Maynila pagkatapos ng kanyang pagreretiro. “Naglakbay kami sa El Nido sa unang pagkakataon noong Marso 2022 nang lumuwag ang mga paghihigpit sa paglalakbay. Nagrenta kami ng mga scooter at nagpunta sa buong isla. Agad kaming umibig sa komunidad at pamumuhay at nagpasya na ito ang lugar na gusto naming manirahan pagkatapos ng aking pagreretiro.
Sa paghahambing ng buhay sa Maynila sa El Nido, napansin agad ni Santilla ang pagkakaiba ng dalawa. “Ang El Nido at Manila ay lubos na magkasalungat,” sabi niya. “Para mag-work out (living in) sa El Nido, you have to sort of be self-reliant and creative. Sa El Nido, limitado ang mga mapagpipilian ng pagkain at maaaring medyo magastos dahil ang karamihan sa mga negosyo sa El Nido ay halos eksklusibo sa turismo. Ang nakakahimok na manirahan sa El Nido ay ang pamumuhay at komunidad.”
Ang peak season para sa turismo sa El Nido ay mula Disyembre hanggang Pebrero kapag ang isla ay lumalamig at nakakaranas ng mas kaunting ulan. Para sa marami sa mga establisyimento upang mabuhay sa natitirang bahagi ng taon kapag may mas kaunting mga turista, itinatakda nila ang kanilang mga presyo na mas mataas kaysa karaniwan upang mapanatili ang negosyo sa mga payat na buwan.
Nang matanto ang sitwasyong ito, nagpasya si Santillan at ang kanyang asawang si Chiara na gusto nilang magtayo ng isang kainan na maaaring mag-target ng mga lokal na mananatili dito sa buong taon. “Ang pangunahing problema sa El Nido ay pagkakaiba-iba at halaga dahil karamihan sa mga negosyo ay tumutugon sa turismo. Nais naming tugunan ito sa pamamagitan ng pagbubukas ng isang community restaurant na higit na tumutugon sa lokal at expat na komunidad sa pamamagitan ng pagbibigay ng pagkain sa isang presyo sa pagitan ng isang carinderia at mga presyo ng turista. Nais naming i-target ang isang hindi napunong demograpiko.”
“As the name implies, we serve a variety of cuisines like, but not limited to, Indian, Japanese, Szechuan, and of course Filipino. Hindi bababa sa 80 porsiyento ng aming mga kliyente ay mga lokal”
Inilagay ni Santillan ang kainan sa loob Kalye Artisano—isang community center na kinabibilangan ng paaralan, mga tindahan, cafe, at iba pang mga establisyimento—at tinawag itong Sari Sari ni Vinta. “As the name implies, we serve a variety of cuisines like, but not limited to, Indian, Japanese, Szechuan, and of course Filipino. Hindi bababa sa 80 porsiyento ng aming mga kliyente ay mga lokal, “paliwanag niya.
Nakatayo ang restaurant sa loob ng isang kubo na gawa sa pawid na may makukulay na mural. Sa isang punong lilim na lugar ng Kalye Artisano, ang mga baging ng milyonaryo ay nakabitin upang magpahiram ng magandang setting para sa kainan. Pinapanatili ng Sari Sari by Vinta na mababa ang kanilang mga presyo sa pamamagitan ng pagpapababa ng kanilang overhead. Si Santillan, ang kanyang asawa, at ang bayaw na si Enzo Gana ay naglaan ng oras upang panatilihing tumatakbo ang restaurant.
“Nag-delegate kami ng mga gawain batay sa aming mga hilig at lakas,” pagbabahagi niya. “Pangunahing pinangangasiwaan ko ang food conceptualization at pagbuo ng ulam habang ang aking asawa at bayaw ang namamahala sa serbisyo at operasyon. Gumagana ang modelo ng negosyo na ito dahil lahat tayo ay aktibong nag-aambag upang matiyak ang kontrol sa kalidad at lumikha ng nakakaengganyang karanasan para sa ating mga bisita.”
Ang menu ay madalas na nagbabago habang ang kanilang mga pangunahing kainan ay regular na kumakain doon. Ang ilan sa mga sikat na pagkain ay kinabibilangan ng Szechuan dan dan noodles, Taiwanese scallion noodles, fried chicken, crispy adobo flakes, at Japanese katsu curry.
Sa pamamagitan ng pag-target sa mga lokal at expat na nakatira sa isla, ang Sari Sari ni Vinta ay may mas matatag at patuloy na kita na hindi apektado ng seasonality ng tourist wave. Ang kanilang mga presyo ay maaari ding manatiling pare-pareho upang maglingkod sa komunidad na kanilang ipinagmamalaki na bahagi.
