Ang ikaapat na Multilateral Maritime Cooperative Activity (MMCA) na isinagawa ng Pilipinas, Australia, Japan, New Zealand, at United States sa West Philippine Sea (WPS) ay nagpatibay sa mutual na pangako ng limang bansa upang matiyak ang walang patid na paggalaw ng mga barko o sasakyang panghimpapawid. dumadaan sa mas malawak na South China Sea (SCS).
Ito ang iginiit ni General Romeo Brawner Jr., chief of staff ng Armed Forces of the Philippines (AFP), noong Sabado ng gabi, Setyembre 28, habang tinatapos niya ang coordinated sail ng militar kasama ang mga katapat nito mula sa Canberra, Tokyo, Wellington , at Washington.
“Ito ay binibigyang-diin ang aming mga ibinahaging pangako sa pagtataguyod ng karapatan sa kalayaan sa pag-navigate at overflight, iba pang legal na paggamit ng dagat at internasyonal na espasyo, pati na rin ang paggalang sa mga karapatang pandagat sa ilalim ng internasyonal na batas, na makikita sa UN (United Nations) Convention on the Law of the Sea (UNCLOS),” sabi ng hepe ng militar.
Isinagawa ang joint sail sa paligid ng WPS sa ilalim ng area of operations ng Northern Luzon Command (Nolcom).
Isang hanay ng naval at aerial assets ang sumali sa aktibidad tulad ng guided-missile frigate BRP Antonio Luna (FF151), patrol ship BRP Emilio Jacinto (PS35), at isang AW109 helicopter mula sa Philippine Navy (PN) pati na rin ang rescue assets mula sa Philippine Air Force (PAF); light cruiser HMAS Sydney (D48), anti-submarine aircraft na P-8 Poseidon, at isang helicopter mula sa Australia; destroyer JS Sazanami (DD113) mula sa Japan; auxiliary oil replenishment ship HMNZS Aotearoa (A-11) mula sa New Zealand; at destroyer USS Howard (DDG83) at dalawang helicopter mula sa US.
Sinabi ni Brawner na ang limang bansa ay nagpasimula ng mga pinahusay na pagsasanay sa maritime patrol na “dinisenyo upang mapabuti ang interoperability sa mga kalahok na pwersa.”
Kasama sa mga aktibidad ang mga pre-sail briefing, communication exercises (COMMEX), cross-deck exercises, division tactics/officer of the watch (Divtacs/OOW) drills, photographic exercises (PHOTOEX), replenishment at sea (RAS) approaches, maritime domain awareness (MDA) na pagsasanay, at pag-uulat ng contact.
“Ang pag-uugali ng MCA ay nagpapakita ng dedikasyon ng AFP sa pagpapalakas ng mga pakikipagsosyo at pagpapahusay ng mga kolektibong kakayahan sa mga bansang may katulad na pag-iisip upang matugunan ang mga umuusbong na hamon sa seguridad sa dagat,” sabi ni Brawner.
Pinuri rin niya ang New Zealand sa pagsali sa WPS coordinated sail sa unang pagkakataon sa maikling kasaysayan ng MMCA, na inilunsad noong Nobyembre noong nakaraang taon.
Sinabi niya na ang partisipasyon ng New Zealand ay “(nagdagdag) ng bagong dimensyon sa collaborative efforts” ng Pilipinas at mga kaalyado nito upang mapanatili ang isang malaya at bukas na Indo-Pacific na rehiyon.
Sa nakalipas na mga taon, pinalaki ng Pilipinas ang pakikipag-ugnayang militar nito sa mga tradisyunal na kaalyado, tulad ng US kung saan mayroon itong kasunduan sa pagtatanggol, at mga bansang palakaibigan upang igiit ang posisyon nito sa WPS at itulak muli ang pag-angkin ng China sa kaguluhang karagatan.
Ang tensyon sa katubigan ay bumagsak sa kalangitan habang iniulat ng AFP ang ilang “mapanganib na maniobra” ng sasakyang panghimpapawid ng China laban sa sasakyang panghimpapawid ng Pilipinas.
Noong Agosto 8, dalawang multi-role fighter ng Chinese military ang nagpaputok ng mga flare at mapanganib na lumipad malapit sa isang Philippine Air Force (PAF) aircraft sa regular na pagpapatrolya sa Bajo de Masinloc (Scarborough o Panatag Shoal).
Naulit ang pagpapaputok ng flare at mapanganib na maniobra noong Agosto 19 at 22, sa pagkakataong ito, kinasangkutan nito ang isang eroplano ng Bureau of Fisheries and Aquatic Resources (BFAR) na nasa routine aerial patrol missions.
Inilarawan ng China, gayunpaman, ang mga insidente bilang “kinakailangang mga hakbangin” na kailangang isagawa ng militar nito upang hadlangan ang mga sasakyang panghimpapawid ng Pilipinas na “lumampas” sa teritoryo nito.
Isang 2016 arbitral ruling ang nagpawalang-bisa sa dash-line claim ng China sa malawak na SCS pabor sa protesta ng Pilipinas, ngunit patuloy na binabalewala ng Beijing ang desisyon.
Walang Chinese drill
Samantala, sinabi ng AFP na wala silang naobserbahang naval exercise sa panig ng Chinese People’s Liberation Army-Navy (PLA-N) sa paligid ng MMCA exercise area kahit na nagsagawa ito ng mahigpit na monitoring.
Nauna nang inanunsyo ng South Theater Command ng PLA na nag-organisa ito ng mga hukbong pandagat at himpapawid para magsagawa ng “routine reconnaissance, early warning, at sea-air patrol exercises malapit sa tubig na nakapalibot sa Huangyan Island ng China,” ang pangalan na tinatawag nitong Scarborough Shoal sa parehong araw ng MMCA.
“Habang may mga obserbasyon sa mga sasakyang pandagat ng PLA-N sa panahon ng MMCA, walang natanggap na ulat tungkol sa pagsasagawa ng diumano’y pagsasanay-militar ng China,” sabi ni Col. Francel Margareth Padilla, tagapagsalita ng AFP, sa isang pahayag noong Linggo, Setyembre 29.
Sinabi niya sa kabila ng pagkakaroon ng mga sasakyang pandagat ng China, ang MMCA ay “nagpatuloy ayon sa plano nang walang anumang panghihimasok, at ang kaligtasan ng mga kalahok na barko ng mga bansa ay siniguro ng mga protocol na inilagay.”
Gayunpaman, hindi niya tinalakay nang detalyado ang mga protocol na sinusunod sa panahon ng MMCA.
Sinabi niya na ang MMCA ay “matagumpay na nakumpleto” at lahat ng mga nakaplanong aktibidad at mga senaryo ay naisakatuparan nang walang anumang insidente.
