Si Darwin dela Cruz, isang 39-taong-gulang na nars para sa medical outreach organization na Doctors Without Borders (Médecins Sans Frontières, o MSF), ay nasa Afghanistan nang ang Islamic fundamentalist group na Taliban ang pumalit sa bansang iyon noong Agosto 2021. Akala niya ito ang pinakamapanganib na lugar na napuntahan niya.
Ngunit iyon ay hanggang sa siya ay inilipat sa Gaza Strip, kung saan noong nakaraang buwan siya at ang iba pang mga manggagawa sa tulong—at ang iba pa sa lokal na populasyong pagod na sa alitan—ay nahuli sa muling pag-aaway sa pagitan ng Israel at ng Palestinian movement na Hamas.
Sa isang forum na ginanap sa University of the Philippines Manila noong Huwebes, ikinuwento ni Dela Cruz at ng kapwa miyembro ng MSF na si Regidor Esguerra, 46, kung paano nila iniiwasan ang panganib sa unang bahagi ng pagkubkob ng Israel sa Gaza bago ito dumaan sa makitid na bintana para sa mga evacuees at sa wakas ay nakabalik na rin sa bansa.
Ang forum, na pinamagatang “Hospitals Under Siege: Understanding the Israel-Palestine War,” ay nagsilbing panawagan din para sa pagbubukas ng mga humanitarian corridors sa Gaza para sa agarang kinakailangang tulong.
Shockwaves
Dumating si Dela Cruz para sa kanyang bagong assignment sa Palestinian enclave noong Disyembre 2021. Bago sumiklab ang panibagong labanan noong Oktubre 7, nasaksihan niya sa hindi bababa sa dalawang pagkakataon kung paano magpapadala muna ang Israeli Defense Forces (IDF) ng mga fliers sa lokal na populasyon upang nagbabala tungkol sa mga gusaling tinutumbok para magsilbi bilang mga posisyon ng Hamas, na nananawagan sa mga Gazans na lumayo sa mga istruktura.
Ang mga babala ay ibibigay mga 10 minuto o hanggang isang oras bago ang pambobomba.
Ang dalawang nars ay nasa kanilang guesthouse sa hilagang Gaza noong sila ay nagkaroon ng kanilang pinakamalapit na engkwentro sa paghihiganti ng Israel noong Oktubre 9, dalawang araw pagkatapos ng mga pag-atake sa cross-border ng Hamas na nagdulot ng pagkubkob.
“(A) mosque ay binomba wala pang isang daang metro ang layo mula sa aming guesthouse. Mararamdaman mo ang panginginig, ramdam mo ang shockwave, ang pagkabasag ng lahat ng bintana natin,” Esguerra said.
Tumatakas sa timog
Bago matapos ang araw, nakatanggap sila ng abiso mula sa Israel na ang kanilang lugar ay muling bombahin sa loob ng 24 na oras at kailangan nilang lumikas. Si Esguerra, na dumating lamang sa Gaza noong Oktubre 2, ay inatasan na maging pinuno ng evacuation ng isang grupo ng 25 MSF medical personnel.
Una silang lumipat sa gusaling ginagamit ng United Nations Development Programme (UNDP). Pagdating nila, mga 400 Palestinian lamang ang kasama nila na naghahanap din ng kanlungan, ngunit sa loob ng limang oras ay lumaki ang kanilang bilang sa humigit-kumulang 10,000.
Ito ang nag-iisang gusali sa Palestine na mayroong underground bunker, ayon kay Dela Cruz.
Ang koponan ng MSF ay nanatili doon sa loob ng apat na araw hanggang sa naglabas ang Israel ng isa pang babala para sa 1.1 milyong mga naninirahan sa Gaza City na tumakas patungong timog sa loob ng 24 na oras.
Nang umalis sila sa gusali ng UNDP ay libu-libo pa rin ang kumukupkop sa mga Palestinian, sabi nila.
Pagdating sa katimugang Gaza, kinailangang lumipat ng tatlong beses sina Dela Cruz, Esguerra at ang iba pang pangkat, sa takot na maabot pa sila ng bombardment.
Ang kanilang huling hintuan ay ang paradahan ng isa pang gusali ng UN malapit sa tawiran ng Rafah, ang hangganang lugar na kailangan nilang tawirin upang marating ang mas ligtas na lupain sa Egypt. Mga kakapusan
Nanatili sila roon ng dalawang linggo, nawalan ng anumang tunay na kaginhawahan at nahaharap sa kakulangan ng pagkain, tubig at suplay ng kuryente. Umabot sa punto kung saan kailangan nilang magluto ng kahit anong kaunting pagkain na maaari nilang pagsaluhan sa isang makeshift stove gamit ang kahoy na panggatong.
“Dahil pinayuhan ang mga expatriates na huwag lumabas para sa aming sariling kaligtasan, kailangan naming hilingin sa aming mga driver na pumunta sa merkado at bumili kami ng pagkain. We would’ve died either from gutom or the bombing if it was not for them,” Dela Cruz said in gratitude to the Palestinians who helped them survive.
Sa wakas, noong Nob. 1, ang kanilang mga pangalan ay kasama sa listahan ng mga dayuhang mamamayan na pinayagang umalis sa Gaza.
Sa forum ng Huwebes, upang magbigay ng ideya sa nakakagulat na bilang ng mga namamatay at paghihirap na dulot ng labanan, sinabi nila na ang mga supply ng MSF na orihinal na nilalayong tumagal ng siyam na buwan sa Gaza ay naubos lahat sa wala pang dalawang linggo.
Habang hinihintay ang kanilang susunod na assignment sa MSF, balak ni Esguerra na manatili sa kanyang bayan na General Santos City habang si Dela Cruz ay nasa lalawigan ng Pangasinan.
