Isang makulimlim na POGO ang mabilis na tumaas, ang mga tagapagpatupad ng batas ay nag-aagawan upang i-pin ito

Sa Porac, Pampanga, malapit sa hangganan ng Angeles City, nakatayo ang Thai Royal Court, isang malawak na compound na naglalaman ng resort, golf course, at country club – o hindi bababa sa iyon ang ipinapakita ng mga lumang satellite image mula sa Google Maps.

Noong 2019, tatlong magkakaugnay na kumpanya ang dumating sa eksena at binuo ang kilala ngayon bilang “Grand Palazzo Royale,” isang self-sustaining estate, tulad ng isang mini-city, na may restaurant, grocery, karaoke bar, parmasya, at salon . Ngunit higit sa lahat, mayroon itong Lucky South 99, isang makulimlim na Philippine Offshore Gaming Operator (POGO) na ang mga manggagawa ay nagsasabing sila ay na-traffic at pinahirapan.

Ang mga dokumentong sinuri ng Rappler, at mga pahayag mula sa operative unit na nangunguna sa kasalukuyang pag-crack ng POGO, ay nagpinta ng isang larawan kung gaano ka-sync at organisado ang mga POGO – at kung gaano ito katagal at kung gaano kahirap i-pin down ang mga ito para sa kanilang umano’y ilegal na aktibidad.

Kinumpirma rin ng Rappler na ang Lucky South 99 ay nakipag-ugnayan sa serbisyo ng isang convicted pork barrel scam player, si Dennis Cunanan, upang patakbuhin ang corporate communications at government relations arm nito.

Ang mga regulator ba ay sadyang walang kakayahan, pabaya, o mas masahol pa, kasabwat?

“At the end of the day, I’m sure kailangang magkaroon ng mas malaking imbestigasyon sa usapin. Sa puntong ito wala kaming ebidensya na nagtuturo sa kabilang paraan. We’re agnostic and neutral about that, but at one point somebody needs to look into that,” Winston Casio, tagapagsalita ng Presidential Anti Organized Crime Commission (PAOCC), told Rappler in an interview with John Nery on Sa Public Square.

Lucky South 99

Bago dumating ang Lucky South 99 sa Porac, ang Thai Court ay nagmistulang isang tipikal na malaking resort sa Pampanga, na may parehong palatial na disenyo, na nahihirapan sa paglipas ng mga taon. Isang Oktubre 2018 na Google Street View ang nagpapakita ng mga bakas ng nilalayong kadakilaan, na may kakaibang marble fixtures at isang pekeng armored knight na mag-boot.

Noong una ay tinatayang 10 ektarya ang lapad ng Thai Court, ngunit maaaring mas malaki ito dahil hindi pinapayagan ang mga awtoridad na maabot ang ilang mga pinaghihigpitang lugar. Ang naunang sinalakay na Baofu compound sa Bamban, Tarlac ay pitong ektarya, at ang Thai Court ay “tatlong beses kasing laki,” sabi ni PAOCC chief Undersecretary Gilbert Cruz sa panahon ng Kapihan sa Manila Bay forum sa Miyerkules, Hunyo 12.

Ang gusali ng Lucky South 99, ayon sa mga rekord ng negosyo nito, ay itinayo sa compound noong Hulyo 2019.

Nagsimula ito nang lumipat ang isang realty development firm, Whirlwind Corporation, mula sa katabing Fil-Am Friendship Hi-way sa Angeles City patungo sa Thai Court compound sa Porac. Ang Whirlwind ay na-incorporate na may paunang kapital na P312.5 milyon, ng mga Pilipinong sina Josefina Balisacan, Stephanie Balisacan Mascarenas, Raymond Calleon Co, Randel Calleon Co, at Chinese national na si Duanren Wu. Lahat sila ay namuhunan ng P62.5 milyon bawat isa.

Dalawang buwan pagkatapos, noong Setyembre 2019, nagparehistro ang Lucky South 99 Outsourcing Inc. sa Securities and Exchange Commission (SEC) na may paid-up capital na P15 milyon. Si Stephanie Balisacan Mascarenas ng Whirlwind, ay isa ring Lucky South incorporator at ang pinakamalaking investor nito (P9 milyon). Ang natitira sa Lucky South incorporator ay ang mga Filipino na sina Michael Bryce Balisacan Mascarenas at Rodrigo Bande, at Chinese Jing Gu at Xiang Tan, lahat ay may pantay na pamumuhunan na P1.5 milyon bawat isa.

Pinaupahan ng Whirlwind ang compound sa Lucky South 99 at Xinsheng IT Start-Up Park, nalaman ng Rappler. Batay sa mga dokumentong sinuri ng Rappler, ang dalawang kumpanyang ito ay konektado sa pamamagitan ng isang tao: Katherine Cassandra Ong.

Nakilala si Ong bilang isang kinatawan ng Xinsheng, ayon sa isang matalinong source, at si Ong din ang nag-apply para sa Letter of No Objection (LONO) ng Lucky South sa Porac city hall. Ang LONO application – isang kinakailangan ng Philippine Amusement and Gaming Corporation (Pagcor) para magtatag ng isang gaming site – ay ipinagkaloob noong Nobyembre 2019 matapos itong pirmahan at aprubahan ni Porac City Mayor Jaime Capil.

Noong 2022, ang Lupon ng mga Direktor ng Lucky South na 99 ay pinalitan ng mga bagong miyembro, ayon sa mga dokumento ng SEC. Wala sa mga orihinal na incorporator ang nanatili bilang mga opisyal. Ang bagong pangulo, na may 40% na pagbabahagi, ay ang Singaporean na si Zhang Jie, ayon sa 2022 general information sheet ng kumpanya. Ang iba pang bagong opisyal ay sina Ronelyn Baterna (30%), Norman Macapagal (10%), Lowe Yambao (10%), at Jessie Tallos (10%).

Ayon sa iba pang dokumento ng gobyerno na nakuha namin, si Dennis Cunanan, isang Kapampangan na nakipag-ugnayan din sa Lucky South 99, ay ang presidente ng Advantage Management Consulting Philippines Inc (AMCPI) na mayroong field operations sa Angeles City, Pampanga. Bagama’t napatunayang nagkasala ng graft, hindi siya nakakulong dahil siya ay may karapatan sa kalayaan habang umaapela ng mga paghatol.

Namumuno noon si Cunanan sa tinatanggal na ngayong Technology and Livelihood Resource Center (TLRC), isang government owned and controlled corporation (GOCC), na napag-alamang instrumento sa pagpapalabas ng discretionary fund ng mga mambabatas sa mga pekeng proyekto ng negosyanteng si Janet Napoles. Tinaguriang “pork barrel scam queen,” si Napoles ay nananatiling nakakulong matapos siyang mahatulan ng graft at malversation na pinadagdagan pa ng panibagong conviction para sa katiwalian ng isang pampublikong opisyal.

Nagpadala kami ng mga mensahe sa AMCPI email ni Cunanan at sa pamamagitan ng kanyang Facebook page para makakuha ng karagdagang impormasyon tungkol sa kanyang pagkakasangkot sa Lucky South, at ia-update ang kuwentong ito sa sandaling tumugon siya.

Ang Lucky South ay pumunta sa North

Matapos iligtas ang mga tortyur na manggagawa sa Lucky South noong Hunyo 4, sinabi ni Capil na “pinupuri niya ang pagsisikap ng PAOCC sa pagtulong sa amin na labanan ang mga karumal-dumal na krimen na ito.”

“Lubos naming kinokondena ang anumang pagkilos ng tortyur, karahasan o anumang uri ng krimen sa loob ng aming teritoryo,” dagdag niya.

Ngunit hindi lang ang lokal na pamahalaan ang nalampasan ng makulimlim na POGO. Nakakuha kami ng na-verify na impormasyon na noong 2020, nakakuha din ang Lucky South ng mga lisensya sa paglalaro sa labas ng pampang para gumana sa dalawang lokasyon sa Laoag City, Ilocos Norte, home province ni President Ferdinand Marcos Jr.

Kusang kinansela ng Lucky South ang mga lisensya nito sa Laoag noong Marso 22, 2023. Sa kabilang banda, nag-expire ang lisensya ng Lucky South 99 para sa Thai Royal Court noong Oktubre 2023, na sinubukang i-renew ni Katherine Cassandra Ong sa pamamagitan ng isa pang aplikasyon.

Noong Mayo 22, 2024, sa kasagsagan ng mga imbestigasyon sa Bamban POGO at Mayor Alice Guo, itinanggi ng Pagcor ang aplikasyon ng Lucky South 99 na nagbabanggit ng “mga alalahanin” na may kaugnayan sa kaso ng Bamban.

“Sa pagdinig ng Senado…napag-alaman na maraming kumpanya kabilang ang Lucky South ang sangkot sa iligal na operasyon sa lugar ng Zun Yuan Technology Inc. sa Baofu compound, Bamban Tarlac,” paliwanag ng Offshore Gaming License Department ng Pagcor sa Lucky South.

Ngunit sa oras na ito, ang tambalan ay nakapagtatag na ng isang imperyo: 46 na gusali sa kabuuan, 26 sa mga ito ay hindi pa nahahanap, lahat ay mas mataas kaysa sa Bamban compound.

“Marahil ang kailangang tingnan ay kung ano ang dapat na kakayahan ng mga regulator,” sabi ni Casio.

Inilalagay ng Pagcor ang mga tauhan nito sa lugar ng mga POGO na ito, at sa pagsalakay ng Baofu compound sa Bamban, sinabi ni Casio na nakarating sila sa oras para sa pagpapalitan ng mga shift ng mga kawani ng Pagcor. “(Ang kanilang) presensya ay hindi sapat,” sabi ni Casio, “I doubt they are involved. Kulang lang ang capability nila (Kulang lang sila sa kakayahan).”

‘Maraming beses na tayong nasunog’

Ang operasyon ng Lucky South 99 ay hindi isang pagsalakay, at hindi rin ito teknikal na pagsagip, dahil kinailangan itong i-coach ng PAOCC gamit ang malambot na termino, “welfare check,” dahil ang kanilang search warrant “ay hindi naglalaman ng mga tao at mga bagay na hahanapin at kukunin. .”

Pinangalanan ng search warrant ang mga sinasabing trapik na manggagawa. Ang mga batas ng Pilipinas ay nangangailangan ng mga search warrant upang tukuyin kung ano ang kailangang hanapin o kahit sakupin. Kapag ang mga pulis ay lumampas sa saklaw ng isang warrant, nanganganib silang mag-aksaya ng mga pagsisikap dahil ang mga nasamsam na bagay ay tuluyang hindi matanggap sa korte.

Ang mga dokumento ng korte ay nagpakita na mayroong pabalik-balik sa pagitan ng tagapagpatupad ng batas at Judge Belinda Rama ng Malolos sa kalapit na lalawigan ng Bulacan. Si Rama na, noong Hunyo 4, ay nagbigay ng search warrant application ng Criminal Investigation and Detection Group (CIDG) – ang kasosyo sa pagpapatupad ng batas ng PAOCC – para hanapin ang mga manggagawa ng Lucky South na pinaghihinalaang na-traffic.

Nagtungo ang PAOCC sa site noong Hunyo 4 matapos makuha ang inisyal na search warrant, ngunit nakita nilang lumabas ng compound ang mahigit isang daang dayuhan. Kinabukasan, noong Hunyo 5, bumalik ang CIDG sa korte ng Malolos bilang bahagi ng pamamaraan para mag-ulat muli sa korte.

Ngunit sinabi nila sa korte na hindi ipinatupad ang search warrant dahil “ang mga nakatira sa subject premises ay naghangad na maghanap (ay) tumakas na…(en masse).” Ito ang panahon na binawi ang search warrant noong Hunyo 4. Naisip ni Judge Rama na pinakamahusay na magsagawa ng paglilinaw na pagdinig, ngunit sa huli ay nagpasya na tanggihan ang aplikasyon.

Sinabi ni Judge Rama na “walang mabigat na dahilan” kung bakit kinailangang ibigay ng kanyang hukuman sa Malolos ang warrant, samantalang ito ay nasa labas ng kanyang hurisdiksyon. Sinabi ng CIDG na sinusubukan nilang iwasan ang isang pagtagas, ngunit sinabi ni Judge Rama na “walang sapat na ebidensya” ng isang pagtagas.

Sinabi ni Cruz na hindi ito ang unang pagkakataon na naniniwala silang nakompromiso ang kanilang operasyon.

“Hindi ito ang unang beses na nasunog tayo, pangatlong beses na ito. Suwerte lang kami na every time na nasusunog ang trabaho, nakakarating pa rin kami, in the case of Porac, may mga inabot pa po kami na illegal workers,” ani Cruz sa Kapihan forum. “Maswerte lang tayo na everytime na nakompromiso ang ating operasyon, nakakarating pa rin tayo sa oras, sa kaso ng Porac, nakarating tayo sa tamang oras para makita ang mga ilegal na manggagawa.

Kasunod ng kaguluhan sa warrant ng Porac, sinabi ni Senador Sherwin Gatchalian na maaaring nakalusot ang mga POGO kapwa sa pagpapatupad ng batas at sa hudikatura. Sinabi ng tagapagsalita ng Korte Suprema na si Camille Sue Mae Ting sa mga mamamahayag na sisisiyasat ang Mataas na Hukuman sa mga paratang na ito.

‘Nagtatago sa simpleng paningin’

“(POGOs) ay nagtatago sa simpleng paningin,” sabi ni Casio.

Mayroong humigit-kumulang 49 na lisensyadong POGOS sa Pilipinas, karamihan sa kanila ay nasa Metro Manila, ayon sa PAOCC. Nabawasan ito sa bilang na iyon dahil “more or less 300 POGOs ang hindi nag-renew,” ani Cruz. Sa ngayon ay binuwag ng PAOCC ang walong ilegal na POGO hubs.

Sa teknikal na paraan, hindi na sila tinatawag na POGO, ngunit IGL o Internet Gaming Licensees. Ang pagpapalit ng pangalan na ito ay ipinatupad ng Pagcor noong Oktubre 2023, at inalis ang mga service provider.

Gayunpaman, sinabi ni Cruz, nagagawa pa rin ng mga malilim na kumpanyang ito na gumamit ng mga ilegal na paraan upang patakbuhin ang kanilang mga scam: ang mga pugante ay pumapasok sa bansa, at sa mga hub na ito, na may bagong pagkakakilanlan na sinusuportahan ng mga ID ng gobyerno.

Sa Porac, mas maraming Chinese service uniform ang natuklasan, kabilang ang isa na may logo ng People’s Armed Police (PAP) ng China. Sa isang gusali, may nakitang bandila ng China na nakatayo sa tabi ng watawat ng Pilipinas.

Mahigpit na nakikipagtulungan ang China sa mga tauhan ng pagpapatupad ng batas ng Pilipinas – ang embahada ng Tsina sa Maynila ay pampublikong sumusuporta din sa mga pagsalakay ng POGO.

Ang mga opisyal ng pagpapatupad ng batas sa Maynila ay nagsabi sa Rappler na ang kanilang mga katapat na Tsino, sa karamihan, ay naging matulungin na katuwang sa mga operasyong anti-POGO. Makikita sa mga dokumentong nakuha ng Rappler na ang Chinese embassy sa Maynila ang tumulong na kumpirmahin ang pagkakakilanlan ng mga mamamayan nito na nahuli sa raid, kabilang ang anim na wanted na pugante.

Dahil sa tabing ng pagiging regular ng mga negosyong ito, sa pagsasabi ng Pagcor sa isang kamakailang pahayag na ang mga IGL ay nag-ambag ng P5 bilyon sa kanilang mga kita noong 2023 at na “hindi natin dapat i-demonize ang ating mga lisensyadong gaming operator,” ang PAOCC ay nagpapatakbo batay sa human trafficking.

Nakatanggap sila ng distress call, o proseso ng intelligence, at nag-aplay sila ng mga search warrant para iligtas ang mga biktima. Ang human trafficking din ang batayan ng mga paratang na kanilang hinahabol. Wala pang matatag na mekanismo upang i-target ang mga ilegal na POGO gamit ang balangkas ng mga krimen sa pananalapi, o kahit na mga krimen sa imigrasyon.

Ang ginagawa ng PAOCC pagkatapos ng bawat raid ay humingi ng forfeiture ng mga ari-arian, batay sa mga paglabag tulad ng trafficking at tortyur.

Ito ay isang mabagal na paraan, ngunit mas mahusay kaysa sa wala.

“Alam naman nating lilipat sila, pero at least nababawasan natin at nasasaktan natin sila kahit papaano,” sabi ni Cruz. (Alam nating lilipat lang sila, pero at least binabawasan natin ang bilang nila, at nasaktan natin sila kahit kaunti lang.) – na may mga ulat mula kay Bea Cupin, Jairo Bolledo, Joann Manabat