Ito ay sa init ng pagiging pamilyar na ang Kalihim ng Estado ng Estados Unidos na si Antony Blinken, sa mga bagong pagbisita sa Vienna at Seoul, ay nagpatibay ng pag-unlad sa bilateral na relasyon ng Pilipinas-US sa kanyang ikatlong paghinto sa Maynila.
“I think Ricky (Enrique Manalo) said it very well: We’ve been in hyperdrive, and that’s demonstrated by the results we have already achieved but also by our commitment to do more, doing more together in the interests of our both of our bansa,” ani Blinken, na tumutukoy sa kanyang katapat na Pilipino, si Secretary Enrique Manalo.
“Ang alyansa ay hindi kailanman naging mas malakas, ngunit hindi lamang natin kailangang suportahan iyon, kailangan nating patuloy na pabilisin ang momentum,” sabi ni Blinken noong Martes, Marso 19, sa isang press briefing sa kanyang ikalawang pagbisita sa Maynila sa ilalim ng pagkapangulo ni Ferdinand. Marcos Jr.
Binuksan ni Manalo ang press engagement noong Martes sa pamamagitan ng pag-highlight kung paano naging ugnayan sa “hyperdrive sa nakalipas na taon o higit pa” mula noong pumalit si Marcos.
“Ang pakikipag-ugnayan sa mga isyu, lugar, at sa pagitan ng mga sangay ng gobyerno ay hindi kailanman naging mas mahusay,” sabi ni Manalo.
Upang sabihin na ang mga relasyon ay nasa “hyperdrive” ay hindi pagmamalabis.
Ang pagbisita ni Blinken, kung tutuusin, ay ang pinakabago lamang sa mahabang listahan ng mga matataas na opisyal ng Amerika na patungo sa Maynila, at Palasyo ng Malacañang.
Ang pagbisita noong Marso 2024 ay pangalawa ni Blinken (ang una niya ay noong Agosto 6, 2022), si Bise Presidente Kamala Harris ay nagtungo sa Maynila at Palawan noong Nobyembre 2022, bumisita si US Defense Secretary Lloyd Austin noong Enero 2023, at pinangunahan ni Commerce Secretary Gina Raimondo ang isang Presidential Trade Mission ilang linggo lang bago bumalik si Blinken.
“Ang sunod-sunod na mataas na antas na pagbisita ng mga opisyal ng US ay nagpapahiwatig na ang Washington ay naglalayong manatiling pare-pareho sa pagpapalalim at pagpapalawak ng alyansa sa Maynila sa mga lugar na higit pa sa depensa, tulad ng pang-ekonomiya at tech na kooperasyon, upang mas mahusay na matugunan ang mga umuusbong na hamon,” sabi ng geopolitical analyst na si Don McLain Gill, isang lecturer sa De La Salle University Department of International Studies.
Habang nasa Maynila, bumisita din si Blinken sa kumpanya ng semiconductor na Amkor Technology at nakipagpulong sa mga lokal na negosyante na dating sumali sa mga exchange program ng kanyang departamento. Tinapos niya ang kanyang paglalakbay sa isang pulong at hapunan sa Palasyo ng Malacañang kasama si Marcos.
Maynila at Washington
Dumating ang mga pakikipag-ugnayan, sa sariling pananalita ni Manalo, sa isang “mahalagang yugto” ng ugnayan sa pagitan ng Maynila at ng minsang kolonisador nito.
Ang mga tensyon sa South China Sea ay patuloy na tumataas, na walang agarang senyales ng pagbaba. Ang maigting na palitan sa pagitan ng China, na halos inaangkin ang buong dagat, at Maynila, sa mga lugar sa loob ng eksklusibong sonang pang-ekonomiya ng Pilipinas, ay naging halos nakagawian na. Ang mainit na mga komprontasyon ay dumaloy din sa pampublikong diplomasya, kung saan ang mga tagapagsalita ay nagpapalitan ng mga masasakit na salita sa mga aksyon ng bawat panig sa mga tubig na iyon.
Pagkatapos ay dumarami ang mga alalahanin sa Taiwan, at kung ang China ay gagawa ng karahasan upang maisakatuparan ang pangarap nitong “muling pagsasama-sama.” Sinabi mismo ni Marcos na “napakahirap isipin ang isang senaryo kung saan ang Pilipinas ay hindi kahit papaano makikisangkot” kapag sumabog ang hidwaan sa Taiwan Strait.
Naging malinaw ang Washington sa paninindigan nito, habang ang China ay nagiging mas agresibo sa pag-angkin sa karamihan ng South China Sea, sa kabila ng 2016 Arbitral Award.
“Kami ay may ibinahaging alalahanin tungkol sa mga aksyon ng PRC (People’s Republic of China) na nagbabanta sa aming karaniwang pananaw para sa isang malaya, bukas na Indo-Pacific, kabilang ang South China Sea at sa Pilipinas na eksklusibong economic zone. Ang paulit-ulit na paglabag sa internasyonal na batas at mga karapatan ng Pilipinas – mga water cannon, blocking maneuvers, close shadowing, iba pang mapanganib na operasyon – ang mga daluyan ng tubig na ito ay kritikal sa Pilipinas, sa seguridad nito, sa ekonomiya nito, ngunit kritikal din ang mga ito sa interes. ng rehiyon, ng Estados Unidos, at ng mundo,” sabi ni Blinken.
“Kaya tayo ay naninindigan kasama ang Pilipinas at naninindigan sa ating mga pangako sa pagtatanggol, kasama na sa ilalim ng Mutual Defense Treaty (MDT). Ang Artikulo IV ay umaabot sa mga armadong pag-atake sa armadong pwersa ng Pilipino, pampublikong sasakyang panghimpapawid, sasakyang panghimpapawid – kasama na ang mga coast guard nito – saanman sa South China Sea. Ang pinakamahalaga ay (na) tayo ay naninindigan sa ating determinasyon na itaguyod ang internasyonal na batas – para sa Pilipinas, para sa lahat ng iba pa – laban sa anumang mapanuksong aksyon,” dagdag ng diplomat ng Amerika.
Ngunit kapag itinulak kung ano ang aktwal na magpapalitaw sa MDT, isang kasunduan sa Beijing na tinatawag na “vestige of the Cold War,” hindi sinagot ni Blinken o Manalo ang tanong nang direkta.
Ang Mutual Defense Treaty
Ang MDT, na nilagdaan noong 1951, ay nagsisilbing pundasyon ng ugnayan sa pagitan ng Pilipinas at Estados Unidos, ang kolonisador nito sa mahigit limang dekada.
Ang Artikulo IV ay nagsasaad: “Kinikilala ng bawat Partido na ang isang armadong pag-atake sa lugar ng Pasipiko sa alinman sa mga Partido ay magiging mapanganib sa sarili nitong kapayapaan at kaligtasan at ipinapahayag na ito ay kikilos upang matugunan ang mga karaniwang panganib alinsunod sa mga proseso ng konstitusyon nito.”
Ang mga aksyon ng China sa West Philippine Sea ay ang inilalarawan ng mga eksperto bilang “gray zone tactics” – mga aksyon na mapanukso at kadalasang mapanganib, ngunit isang pulgadang nahihiya sa isang “armadong pag-atake.”
Sa Ayungin Shoal malapit sa Palawan at Bajo de Masinloc sa baybayin ng Zambales, ang China Coast Guard, sa suporta ng Chinese Maritime Militia, anino at hinaharangan ang mga barko ng Pilipinas – alinman sa Philippine Coast Guard (PCG) o mga bangkang kinontrata ng militar – mula sa nagdadala ng mga panustos at tropa sa BRP Sierra Madre o pagdadala ng aide sa mga mangingisdang sinusubukang ma-access ang Bajo de Masinloc.
Delikado sa dagat – ang mga misyon sa West Philippine Sea ay nagresulta sa mga banggaan at alyansa. Noong huling beses na pinalabas ng China ang mga water cannon ng coast guard nito, sapat ang lakas ng pressure para mabasag ang wind shield ng mas maliit. Unaizah Mayo 4ikinasugat ng apat na tauhan ng Navy.
“Tungkol sa Mutual Defense Treaty, uulitin ko lang ang sinabi ko. Nakatayo kami sa likod nito. Mayroon tayong matatag na pangako dito at sa Pilipinas, at ang Artikulo IV ng kasunduan na iyon ay umaabot sa anumang armadong pag-atake sa armadong pwersa ng Pilipino, sa mga pampublikong sasakyang-dagat, sa mga sasakyang panghimpapawid, at kasama diyan ang coast guard nito. At iyon ay magiging kahit saan sa South China Sea. So we’ve been very clear about that, very consistent about that,” sabi ni Blinken.
Sinabi ni Gill na ang US o ang Pilipinas ay hindi maaaring magalit dahil sa pagtanggi na sabihin ang mga detalye – kahit sa publiko.
“Ang terminolohikal na kalabuan na ito ay dapat ding maunawaan sa mga tuntunin ng mga alalahanin kapwa sa Maynila at Washington sa tahasang pagtukoy kung ano ang ibig sabihin ng armadong pag-atake,” paliwanag ni Gill.
Isipin ito sa ganitong paraan: kung ang dalawang panig ay nag-aalok ng isang mahigpit na kahulugan at ang China ay tumawid sa linyang iyon, magiging mas malaking gulo kung ang alyansa ng Pilipinas-US ay hindi makatugon.
“Masisira nito ang imahe ng alyansa at magbibigay sa China ng mas maraming pagkakataon para samantalahin ang mga butas para sa mga ambisyon nitong makitid. Samakatuwid, ang gayong pag-iingat mula sa US at Pilipinas ay pragmatic,” dagdag ni Gill.
Ang diplomasya, sabi ng parehong mga diplomat, ay susi sa gitna ng tumataas na tensyon at maging sa harap ng panganib sa dagat. “Kailangan kong ulitin na ang Pilipinas ay palaging pinananatili ang patakaran ng pagtugon sa anumang mga hindi pagkakaunawaan at pamamahala sa mga ito sa pamamagitan ng diplomatikong paraan at sa pamamagitan ng mapayapang paraan, at kami ay nakatuon pa rin doon,” sabi ni Manalo.
‘Sinundot ang oso’
Si Marcos mismo ay umiiwas din, kapag tinanong ni Bloomberg Asia upang sukatin ang “kung gaano kalayo (ang US ay) handa na pumunta” sa kaso ng tunggalian sa South China Sea.
“We would like to take a step back from that question, yun talaga ang gusto naming iwasan. Nais naming gawin ang lahat ng aming makakaya kasama ang aming mga kasosyo at aming mga kaalyado, upang maiwasan ang sitwasyong iyon. Ito ay hindi poking ang oso, bilang ito ay. We are trying to do quite the opposite,” sabi ni Marcos sa panayam, na na-tape ilang sandali bago niya nakilala si Blinken.
Parehong mabilis na sinabi ng Pilipinas at Estados Unidos na ang mga alyansa – kabilang ang namumuong tatlong magkakasama sa Japan – ay umiiral sa “paglilingkod sa isang bagay” at hindi “laban sa sinuman o anumang bagay,” sa mga salita ni Blinken.
Sinabi ni Manalo na ang pagtaas ng ugnayan sa pagtatanggol sa US ay makatutulong sa “mga interes sa depensa at seguridad pati na rin sa mga operasyon sa mga isyung makatao” at “hindi nakatutok sa anumang ikatlong bansa.”
Hindi ganoon ang nakikita ng Beijing.
Bilang pagtugon sa pag-renew ni Blinken ng mga pangako sa seguridad ng US sa Pilipinas at ang kanyang “shared concern” sa mga aksyon ng China sa dagat, sinabi ng tagapagsalita ng Chinese foreign ministry na si Lin Jian sa isang press conference noong Marso 19: “The US is not a party to the South China Isyu sa dagat at walang karapatang makialam sa mga isyung pandagat sa pagitan ng China at Pilipinas.”
“Ang kooperasyong militar sa pagitan ng US at Pilipinas ay hindi dapat magpapahina sa soberanya at karapatan at interes ng China sa South China Sea, at hindi rin ito dapat gamitin upang suportahan ang mga iligal na pag-angkin ng Pilipinas,” dagdag niya.
Si Lin at Beijing ay tiyak na magbabantay nang mas malapit sa West Philippine Sea – at tiyak na hindi nila magugustuhan ang kanilang makikita sa mga darating na buwan.
Ang Maritime Cooperative Activities (MCA) – magkasanib na patrol sa himpapawid at dagat sa pagitan ng United States Indo-Pacific Command at ng Armed Forces of the Philippines – ay halos tiyak na magpapatuloy sa 2024. Tatlong pag-ulit ng magkasanib na patrol ang naganap mula noong huling bahagi ng 2023.
Ang Balikatan, isang taunang magkasanib na ehersisyong militar pangunahin sa pagitan ng US at Pilipinas, ay magaganap sa mga pangunahing lugar – Batanes, isang napakalapit na layo mula sa Taiwan; Palawan, malapit sa Ayungin Shoal; at bayan ni Marcos sa Laoag sa Ilocos Norte.
Kamakailan, ang mga assistant secretary mula sa Pilipinas at US ay nagpulong sa Maynila upang “talakayin ang mga kakayahan sa logistik sa mga site ng Enhanced Defense Cooperation Agreement.” Ang Assistant Secretary for Logistics, Acquisition, at Self-Reliant Defense Posture ng Philippines defense department na si Joselito Ramos ay nagsabi na ang “sites ay maaaring tumanggap ng malaking bilang ng logistical assets” para sa Balikatan.
Para kay Gill, ang pagbisita ni Blinken ay nagpapatibay sa dalawa pang bagay, bukod sa pagsisikap ng Washington na maging pare-pareho sa relasyon nito sa Pilipinas. “Sa gitna ng magulong geopolitical na pagbabago sa Europa at Gitnang Silangan, ang Washington ay nananatiling nakatuon sa pagpapalakas ng posisyon nito sa Indo-Pacific at nakikipagtulungan nang malapit sa mga pangunahing kaalyado tulad ng Pilipinas,” aniya.
Ang pagbisita ay gumaganap din bilang isang napakataas na profile na paraan upang maghanda para sa pagpapalawak ng relasyon ng Pilipinas-US upang isama ang Japan – isang pangunahing kaalyado ng Washington DC at isang malapit na kasosyo ng Maynila, sabi ni Gill.
Sa pinakamataas na opisyal ng US, ito ang nasa itaas na hindi pa nakakarating sa baybayin ng Maynila: Biden.
Dalawang beses na nakilala ni Marcos si US President Joe Biden sa pormal, bilateral na mga setting – una noong Setyembre 2022 sa sideline ng United Nations General Assembly, pagkatapos ay muli noong Mayo 2023 para sa isang pagbisita sa White House.
Ang presidente ng Pilipinas, ang punong ehekutibo ng “pinakamatandang kaalyado ng US sa Indo-Pacific,” ay muling bibisita sa White House sa lalong madaling panahon, sa pagkakataong ito para sa kauna-unahang summit ng mga pinuno ng US-Japan-Philippines na idaraos ni Biden sa Abril 2024 at para sa isa pang bilateral na pagpupulong kasama ang pangulo ng US. – Rappler.com
