Nakatagpo ni Novak Djokovic si Jannik Sinner para sa isang puwesto sa Australian Open final sa Biyernes, pinalakas ng kaalamang hindi siya maaaring pabagsakin bilang world number one pagkatapos ng shock exit ni Carlos Alcaraz.
Ipagpapatuloy ng Serbian superstar ang kanyang martsa tungo sa ika-11 titulo at rekord na ika-25 na korona sa Grand Slam sa sesyon ng hapon sa Rod Laver Arena, na muling nabangga mula sa kanyang paboritong evening slot.
Ang 36-taong-gulang ay nagreklamo tungkol sa pakiramdam na “nakulong” ng mapaniil na init sa court nang labanan niya si Taylor Fritz sa quarter-finals habang ang temperatura ay tumaas sa 32 degrees Celsius (90 degrees Fahrenheit).
Ito ay tinatayang magiging 10 degrees mas malamig sa Biyernes, at determinado si Djokovic na panatilihing buo ang kanyang 33-match unbeaten streak sa Melbourne Park hanggang 2018.
Hindi siya nakipagkumpitensya sa kaganapan noong 2022 dahil sa kanyang katayuan sa pagbabakuna sa coronavirus.
“Alam ko ang streak na nararanasan ko at ang dami ng mga laban na napanalunan ko sa aking karera sa Rod Laver Arena. Ayokong bitawan yun,” he said.
“Kung mas mahaba ang streak, mas maraming ganoong uri ng kumpiyansa, pati na rin ang mga inaasahan na binuo, ngunit pati na rin ang pagpayag na talagang maglakad ng karagdagang milya, kumbaga.”
Anuman ang mangyari, mananatili siyang world number one.
Sinimulan nina Djokovic, Alcaraz at Daniil Medvedev ang unang major ng season na may pagkakataong umalis sa Melbourne bilang nangungunang manlalaro.
Ngunit pagkatapos ng pagkatalo ni Alcaraz kay Alexander Zverev sa quarter-finals, hindi maaaring palitan ang Serb.
Kung mananalo si Medvedev sa titulo, aangkinin niya ang world number two spot ni Alcaraz.
Ang Italian fourth seed na Sinner ay nasa anyo ng kanyang buhay at magiging komportable mula sa pagkatalo kay Djokovic sa ATP Finals at Davis Cup sa huling bahagi ng nakaraang season.
“Ito ang pinagsasanayan ko, ang makipaglaro laban sa pinakamahuhusay na manlalaro sa mundo,” sabi ng 22-anyos, na nagta-target ng maiden Grand Slam title.
“Obvious naman na may hindi kapani-paniwalang record dito, kaya para sa akin nakakatuwang maglaro laban sa kanya, lalo na sa mga huling yugto ng torneo kung saan medyo mas kawili-wili ang mga bagay.
“I’m looking forward to, to be honest. Ito ay magiging matigas.”
Sobrang confident
Ang sixth seed na si Zverev ay lampas na sa huling apat matapos ang kanyang upset kay Alcaraz, na nilampasan ang isang malaking laban mula sa Spaniard sa loob ng apat na set upang makamit ang showdown kay Medvedev.
Naglaro na siya ng third seed ng Russia ng 18 beses bago, at natalo ng lima sa nakalipas na anim.
“Maraming mga laban ay napakalapit, malinaw naman,” sabi ng 26-taong-gulang na Aleman, na naghahanap pa rin ng isang pambihirang titulo ng Grand Slam.
“Alam mo, maraming beses na naging tiwala siya noong nakaraang taon, naglaro siya ng ilan sa pinakamahusay na tennis sa kanyang buhay, at ako ay bumalik mula sa pinsala at walang kumpiyansa sa mga sandali ng pagpapasya.
“Pero oo, halatang napakahirap niyang laruin. Walang tanong tungkol dito. Isa siya sa mga pinakamahusay na manlalaro sa mundo ngayon.”
Si Medvedev ay nasa ikawalong major semi-final, ngunit nagwagi lamang ng isang titulo — sa 2021 US Open.
Nagawa niya ang final sa Melbourne noong 2021 at 2022, ngunit sumuko kay Novak Djokovic pagkatapos ay kay Rafael Nadal, at nilinaw na gusto niyang pumunta sa paraan sa pagkakataong ito.
Sa kabila ng pagkasira ng 18 beses sa torneo at napilitang lumaban sa dalawang nakakapanghinayang limang setter, hindi siya nababahala sa kanyang porma.
“Nakikita ko si Novak na sa tingin ko ay nasira din. Baka bagay sa bola o sa court,” aniya.
“Hindi naman talaga ako masyadong nag-aalala dito, lalo na kapag nanalo ka ng mga laban. Pakiramdam ko ay talagang naglilingkod ako ng mabuti. Ngunit, oo, mabuti na nagagawa kong makapasok sa semis na nasira ng 18 beses.
