Sinabi ni Aryna Sabalenka na ang Australian Open ay palaging magiging kanyang “espesyal na lugar” matapos patalsikin si Zheng Qinwen ng China sa labas ng korte noong Sabado upang maging unang babae na ipagtanggol ang kanyang titulo sa mahigit isang dekada.
Ang Belarusian world number two ay napatunayang napakalakas para sa 12th seed, na nagsagawa ng 6-3, 6-2 drubbing sa loob ng 76 minuto upang angkinin ang kanyang ikalawang Grand Slam crown sa Rod Laver Arena.
Nilimitahan nito ang hindi kapani-paniwalang pagpapakita ng kapangyarihan at poise mula kay Sabalenka sa nakalipas na dalawang linggo, kung saan ang 25-taong-gulang ay umaakyat sa titulo nang hindi natatalo ng isang set sa kanyang pitong laban.
Ang huling pagkakataon na nasaksihan ng tournament ang matagumpay na pagtatanggol sa titulo ng kababaihan ay noong 2013, nang makamit ng kapwa Belarusian na si Victoria Azarenka ang tagumpay.
“Tulad ng bawat manlalaro, gusto mong manalo silang lahat (Slams), ngunit ang Australia ay tiyak na palaging magiging espesyal na lugar ko at ito ay mananatili sa aking alaala sa natitirang bahagi ng aking buhay,” sabi niya.
“I think the first (title) is always special kasi sobrang emotional kapag nanalo ka for the first time, second time parang relief lang.
“Medyo na-pressure ako nitong dalawang linggo at sobrang saya ko na nakayanan ko ito at nakipagkumpitensya sa napakataas na antas.”
Sa kanyang pinakabagong mga pagsasamantala, pinatibay ni Sabalenka ang kanyang reputasyon bilang isa sa mga pinaka-pare-parehong kalaban ng laro sa Grand Slams, na naabot ang hindi bababa sa semi-finals sa kanyang nakalipas na anim na majors, gumawa ng tatlong finals at nanalo ng dalawang beses.
Mayroon siyang mga salita ng pampatibay-loob para kay Zheng, na nasa kanyang unang major final.
“Alam ko ang pakiramdam na ito — mahirap matalo sa final pero napakahusay mong manlalaro, napakabata. Marami ka pang finals at makukuha mo ito,” sabi niya.
Sa matingkad na pula, dinaig niya si Zheng sa kanyang nakakadurog na mga groundstroke sa magkabilang sulok at isang patuloy na maaasahang pagsisilbi.
Naabot ni Zheng ang kanyang unang Grand Slam final na hindi nakatagpo ng isang seed matapos ang isang host ng mga manlalaro ay nag-crash out nang maaga sa kanyang gilid ng draw, at ang gulf sa klase ay nalantad.
– Kamangha-manghang memorya –
“First final ko ‘to at medyo naaawa ako,” ani Zheng. “I feel very complicated kasi feeling ko mas kaya ko pa.
“Ngunit talagang nag-enjoy ako sa paglalaro sa Australian Open na ito, ito ay isang kamangha-manghang memorya para sa akin. Sigurado akong magkakaroon ng higit pa at mas mahusay sa hinaharap.”
Nagbukas ang Belarusian sa kumportableng pag-serve pagkatapos ay tumingin sa dalawang break point sa 15-40 sa opening service game ni Zheng nang ang Chinese star ay nag-spray ng backhand wide.
Sinamantala niya ang pagkakataon, inatake ang pangalawang serve ng kanyang kalaban para sa break.
Nakipag-isa si Sabalenka para sa 3-0, ngunit pagkatapos lamang mag-save ng tatlong break point habang naayos na ang nerbiyos ni Zheng at nagsikap siyang makapasok sa paligsahan.
Sa wakas ay nakapasok sa board ang Chinese player habang ang kanyang serve ay tumama sa marka nito sa game four, na may dalawang malalaking aces at isang forehand winner na nagbigay sa kanya ng kumpiyansa.
Ngunit kakaunti lang ang sagot niya sa umuusbong na Sabalenka serve, na nagpupumilit na maibalik ang bola at makapasok sa anumang rally.
Nagsalba si Zheng ng tatlong set points gamit ang isang pares ng aces at isang panalo para hawakan ang 3-5, ngunit naantala nito ang hindi maiiwasan nang isara ni Sabalenka ang set sa serve sa loob ng 33 minuto.
Tatlong double fault, kabilang ang break point, ang agad na naglagay kay Zheng sa likurang paa sa ikalawang set habang ang pressure ay lumampas.
At wala nang babalikan dahil nabigyan siya ng panibagong pahinga para bumagsak ang 4-1 sa likod nang si Sabalenka ay nag-execute ng perpektong drop shot.
Lumaban hanggang sa dulo, nailigtas niya ang apat na puntos sa kampeonato bago isara ng pangalawang seed ang laban para ibigay ang kanyang ika-14 na titulo sa karera.
“Ang aking agresibong laro at na-pressure ko siya nang husto sa pag-serve, iyon ang susi sa laban na ito,” sabi ni Sabalenka. “At siyempre nagsilbi rin ako nang maayos, na napakahalaga.”
Sa kabila ng pagkatalo, ito ay isang breakthrough tournament para kay Zheng, na aakyat sa top 10 sa bagong ranking.
Mananatili si Sabalenka sa numero dalawa sa likod ni Iga Swiatek, na bumagsak sa ikatlong round.
mp/jw
