MANILA, Philippines — Dahil ang mga tensyon sa West Philippine Sea (WPS) ay muling nagsisilbing backdrop, ang mga war games ngayong taon sa pagitan ng mga pwersang Pilipino at Amerikano ay may tatlong hindi pa nagagawang tampok.
Sa kauna-unahang pagkakataon, ang mga coast guard mula sa dalawang bansa ay nakikibahagi sa mga pagsasanay na “Balikatan” na magsisimula sa susunod na linggo, kung saan ang dalawang kaalyado sa kasunduan ay masigasig na magpakita ng mas mahigpit na kooperasyon sa gitna ng pag-aalala sa pagiging agresibo ng China sa WPS.
BASAHIN: US, PH armies war games kicks off
Gumagawa din ng pasinaya bilang kalahok ng Balikatan—hindi lamang bilang tagamasid—ay ang France, na nagpapadala ng barkong pandigma sa mga pagsasanay, ayon sa isang tagapagsalita ng militar.
Para sa pre-Balikatan program na tinatawag na “Salaknib,” na nagpapatuloy, ipinadala ng US Army ang pinakabago nitong ground-based missile system na may kakayahang magpaputok ng Tomahawk at SM-6 missiles.
Ang pagdating ng Typhon Mid-Range Capability (MRC) missile system ay isang “landmark deployment (na) nagmamarka ng isang makabuluhang milestone para sa bagong kakayahan habang pinahuhusay ang interoperability, kahandaan at mga kakayahan sa pagtatanggol sa koordinasyon sa Armed Forces of the Philippines,” ang Sinabi ng US Army sa isang pahayag.
BASAHIN: Inaanyayahan ng Pilipinas ang Japan na ganap na sumali sa Balikatan war games – AFP
‘Mahalagang hakbang’
Dumating ang MRC noong Abril 11 sa hindi natukoy na lokasyon sa hilagang Luzon.
Kasalukuyang may access ang pwersa ng US sa pitong base militar ng Pilipinas sa Luzon sa ilalim ng Enhanced Defense Cooperation Agreement: Naval Base Camilo Osias sa Sta. Ana, Cagayan; Lal-lo Airport sa Lal-lo, Cagayan; Camp Melchor Dela Cruz sa Gamu, Isabela; Basa Air Base sa Pampanga, Fort Magsaysay sa Nueva Ecija; at Balabac Island at Antonio Bautista Air Base sa Palawan.
“Ito ay isang makabuluhang hakbang sa ating pakikipagtulungan sa Pilipinas, ang ating pinakamatandang kaalyado sa kasunduan sa rehiyon. Kami ay nagpapasalamat sa aming mga kasosyo sa Armed Forces of the Philippines at kami ay nasasabik na palawakin ang aming pakikipagtulungan sa seguridad habang dinadala namin ang bagong kakayahan sa Luzon,” sabi ni Brig. Gen. Bernard Harrington, commanding general ng 1st Multi-Domain Task Force, ang unit na nagdala sa system.
Humigit-kumulang 3,500 tropang Filipino at American Army ang sama-samang nagsasanay mula Abril 7 hanggang 21 sa ilang bahagi ng Luzon para sa taunang Salaknib, na nakatutok sa panlabas na depensa at nagsisilbing panimula sa mas malalaking Balikatan exercises.
Sinabi ni Philippine Army spokesperson Col. Louie Dema-ala na pagkatapos ng Balikatan, magkakaroon ng ikalawang yugto ang Salaknib para sa live-fire exercises gamit ang Typhon.
Lumalawak
Sa isang press briefing, sinabi ni Balikatan exercise agent Col. Michael Logico na ang mga coast guard ng Pilipinas at US ay sasali sa mga naval drills sa West Philippine Sea para sa division tactics, gunnery at search-and-rescue exercises.
Ang mga barko ay maglalayag sa kabila ng 12-nautical-mile territorial waters sa baybayin ng Pilipinas. “Magmumula tayo sa Palawan at gagawin natin ito sa loob ng hangganan ng ating EEZ (exclusive economic zone),” sabi ni Logico.
Sa kabuuang 16,770 kalahok na inaasahan mula sa Pilipinas at Estados Unidos, ang 2024 na edisyon ng Balikatan ang magiging pinakamalaki mula noong unang pagtatanghal noong 1991.
Hindi pa kasama sa bilang ang mga delegasyon mula sa Australian Defense Force, French navy at iba pang ahensya ng gobyerno. Nakiisa rin ang Philippine National Police, Department of Information and Communications Technology, Office of Civil Defense at Presidential Communications Office.
Paglubog ng barko sa Ilocos
“Kapag sinimulan natin ang pagpapatupad, doon natin malalaman ang aktwal na lakas,” sabi ni Logico, at idinagdag na ang mga pagsasanay ay pinalawak ngayong taon upang isama ang higit pang mga ahensya na may kinalaman sa pambansang seguridad.
Ang mga pagsasanay ay tatakbo mula Abril 22 hanggang Mayo 10 sa iba’t ibang lugar sa Luzon. Isasangkot muli ang paglubog ng isang kunwaring barko ng kaaway, sa pagkakataong ito sa baybayin ng Laoag, Ilocos Norte, isang lalawigan malapit sa Taiwan at nakaharap sa West Philippine Sea.
Kabilang sa iba pang mga drills ang cyberdefense exercise at isang inaugural na “information warfighter exercise” na susubok sa kakayahan ng dalawang militar na “magplano, mag-utos at makipag-usap nang epektibo sa mga simulate na sitwasyon,” ayon sa isang hiwalay na pahayag mula sa Armed Forces of the Philippines.
“Kung isasaalang-alang mo ito sa kabuuan, ang pangunahing layunin ng ehersisyo ay upang ipakita ang lakas ng ating alyansa at ang ating pagpayag na ipagtanggol ang ating teritoryo,” sabi ni Logico.
“Hindi ko binabalewala ang posibilidad na ito ay nagpapadala din ng mensahe sa ating mga kalaban, sa ating mga kaibigan, sa ating mga kaalyado at gayundin sa ating mga kaparehas na kaparehas,” dagdag niya.
