Ang mga Filipino-American na ito ay hindi pa nakakapagsuot ng mga kulay ng Pilipinas, ngunit ramdam na nila ang pagmamahal ng mga Pilipino.
Tulad ng nakakatuwang nalaman ng gymnast na sina Aleah Finnegan, Emma Malabuyo, at Levi Jung-Ruivivar, “Filipinos are everywhere” dahil palagi nilang nakikita ang Philippine flag-waving fans sa mga stand saan man sila magpunta.
Alam nila na ang napakaraming suporta ay malamang na pareho sa 2024 Paris Olympics, kahit na ang mga medalya ay mananatiling isang mahabang shot para sa kanila, kung saan ang mga taya ng USA at China ay nangunguna sa mga tradisyonal na paborito.
Ngunit sa kabila ng kanilang makasaysayang Olympic debut, umaasa ang tatlong Fil-Am talent na ang kanilang Paris stint ay magpapasigla din sa pag-angat ng Philippine women’s gymnastics.
“Mayroon kaming ugnayan sa bansang aming kinakatawan,” sabi ni Finnegan. “Ngunit sa palagay ko ang buong layunin nito – malinaw naman na mayroon tayong mga indibidwal na layunin – ngunit para din…magbigay liwanag sa mga batang atleta na nasa Pilipinas na may mga layunin at adhikain na mapunta sa posisyong kinalalagyan natin balang araw.”
“Para sa kanila, hindi nila masyadong nakikita iyon. So I think it’s awesome na tatlo kaming nakaka-represent sa bansa sa kabuuan,” she added.
“At kaya, gusto kong tingnan ito bilang isang pagkakataon para sa mga batang ito na posible, na maabot nila ang kanilang mga pangarap.”
Sina Finnegan, Malabuyo, at Jung-Ruivivar ang magiging kauna-unahang babaeng Philippine gymnast sa loob ng 60 taon na nakakita ng aksyon sa Olympics – isang malaking tulong dahil ang world champion na si Carlos Yulo ay ang nag-iisang torchbearer ng bansa sa sport nitong mga nakaraang taon.
Sina Maria-Luisa Floro at Evelyn Magluyan ay ang huling Filipina gymnast na sumabak sa Olympics noong 1964 edition sa Tokyo, Japan.
“Kami ay nagbibigay-inspirasyon sa susunod na henerasyon, tulad ng mga susunod na henerasyon,” sabi ni Malabuyo.
“I think it’s so cool to see us representing the Philippines, and also we have a big connection to our culture, and our community, and our background. At sa tingin ko ito ay nagbibigay-inspirasyon para sa maliliit na batang babae.
Gaya ng iniisip nina Finnegan, Malabuyo, at Jung-Ruivivar tungkol sa epekto ng kanilang makasaysayang Olympic stint, lubos din silang nakatuon sa kanilang mga kampanya.
“I got a new floor routine, which I’m really excited to debut – it has a little bit of Filipino artists, some K-pop artists, and a French artist also. Kaya pakiramdam ko ito ay nagsasama-sama – ako ay nasasabik tungkol dito, “sabi ni Finnegan.
Kamakailan, nagtipon ang tatlo sa isang panayam na ibinahagi sa Rappler ni Ari Saperstein, ang host ng award-winning podcast Blind Landing kung saan tinalakay nila ang ilan sa mga teknikal na “upgrade” sa kanilang mga gawain, pati na rin ang paggunita sa kanilang karanasan sa Filipino habang lumalaki sa US.
Si Finnegan ay orihinal na miyembro ng USA women’s gymnastics team bago lumipat sa Pilipinas mga dalawang taon na ang nakararaan.
“Ito ay isang buong bilog na sandali kung isasaalang-alang kung paano ang huling ilang taon para sa aking karera. Sa pagbabalik-tanaw, wala akong ideya kung saan ako dadalhin ng paglalakbay na ito. Sobrang nagpapasalamat ako na nandito ako,” she said.
Ipinagmamalaki ni Finnegan na kumatawan sa sariling bansa ng kanyang ina na si Linabelle matapos maging una sa tatlong Fil-Am gymnast na nag-qualify para sa Paris Games sa World Artistic Gymnastics Championships sa Belgium noong Oktubre.
“Ang aking ina ay ipinanganak at lumaki sa Pilipinas, at pagkatapos ay lumipat siya sa States noong siya ay mga 19 para mag-aral sa unibersidad,” pagbabahagi ng 21-taong-gulang na standout.
“Kaya ako ay lubos na konektado sa kulturang Pilipino, sa mga pista opisyal at pagkain, at pagpunta sa paaralan na dala ang aking munting tanghalian na Pilipino.”
Si Finnegan, na lumalaban para sa Louisiana State University (LSU) Tigers sa US NCAA, ay nag-debut para sa Pilipinas sa Southeast Asian Games sa Vietnam noong 2022, kung saan nakakuha siya ng mga gintong medalya sa vault at team.
Sa Asian Artistic Gymnastics Championships sa Singapore noong 2023, nasungkit din ni Finnegan ang isang pares ng bronze medals.
“Talagang nagpapasalamat ako na medyo kinuha ko ang hakbang na iyon at ginawa iyon dahil wala ako sa kinatatayuan ko kung wala ako,” sinabi ni Finnegan sa Rappler pagkatapos ng kanyang kwalipikasyon.
Ang tatlong nakatatandang kapatid na babae ni Finnegan – sina Sarah, Hannah, at Jennah – ay mga gymnast din, ngunit siya lang ang nakarating sa Olympics.
Ang kanyang pamilya, aniya, ay lubos na sumusuporta sa kanyang buong paglalakbay, kasama ang kanyang ina rin ang kanyang “pinakamalaking tagasuporta.”
“Hindi siya napalampas ng isang kompetisyon,” sabi ni Finnegan tungkol sa kanyang ina. “Palagi siyang nandiyan kahit anong mangyari, anuman ang gawin ko sa mga kumpetisyon, anuman ang sitwasyon.”
Naging inspirasyon din ni Jung-Ruivivar ang kanyang pamilya nang piliin niyang dalhin ang kanyang mga talento sa Pilipinas.
“After I decided to like audition for the Philippines, I felt like, automatic, it was the right decision,” shared Jung-Ruivivar, the youngest at 18 years old in the 22-athlete Philippine delegation to Paris.
“Nako lolo Namatay si (lolo) ilang taon pa lang, kaya parang parangalan siya at ang bahaging iyon ng kanyang pamilya,” she said. “I just feel connected to his community. Ang galing.”
kanya lolo ay ang yumaong si Tony Ruivivar, miyembro ng ’60s show band na Society of Seven kasama si Bert Nievera, ang ama ng OPM icon na si Martin Nievera.
Malakas din ang dugong showbiz sa ama ni Jung-Ruivivar na si Anthony, isang aktor na kumuha ng mga papel sa telebisyon at pelikula sa Hollywood.
“Nako lolo ay Filipino, ipinanganak at lumaki siya sa Pilipinas bago siya lumipat sa Hawaii,” pagbabahagi ni Jung-Ruivivar.
“Lumaki kami ng tatay ko sa show room, parang sa set – singing, dancing, karaoke. Parang napakalaki sa Pilipinas, parang parte ng kultura. Lumaki din ako sa paligid niyan.”
“So my lolo talagang konektado ako sa Pilipinas at naging parte ito ng buhay ko paglaki ko,” she added. “Sa pamamagitan niya at ng aking ama ay nakakonekta ako sa komunidad na iyon.”
Ipinanganak sa Los Angeles, nangako si Jung-Ruivivar na makipagkumpetensya para sa Stanford University sa US NCAA sa susunod na taon.
Habang siya ay may paunang target na makipagkumpitensya sa 2028 Los Angeles Olympics, si Jung-Ruivivar ay naging handa para sa malaking yugto, na umangkin ng puwesto sa Paris Games sa pamamagitan ng mga ranggo sa pamamagitan ng World Cup Series sa Doha, kung saan nakakuha siya ng isang pilak sa hindi pantay na bar ng kababaihan noong Abril.
Sa huling bahagi ng kanyang Olympic buildup, sinabi ni Jung-Ruivivar na pinakintab na niya ang kanyang mga galaw.
“Karamihan ay nagsusumikap ako sa pagpapatupad at paglilinis ng lahat ng aking mga gawain, at pagkatapos ay sinisikap kong tiyakin na makakuha ng mga kredito para sa lahat ng aking mga kasanayan, dahil sa World Cup, hindi ako nakakakuha ng kredito para sa ilang mga bagay na aking ginagawa,” sabi niya.
Tulad nina Finnegan at Jung-Ruivivar, nagpapasalamat si Malabuyo na ang kanyang mga magulang, sina Joel at Ana, ay nananatiling konektado sa kanyang pamana ng pamilyang Pilipino.
“Parehong Pilipino ang aking mga magulang,” sabi niya. “I grew up with like both sides going to Filipino parties, eating traditional food, and of course having karaoke nights with my family, that is such a Filipino thing. At talagang natuto lang sa aking mga lolo’t lola, tinuruan nila ako ng labis tungkol sa kultura.”
Sinabi ng 21-anyos na si Malabuyo na sa mga internasyonal na kompetisyon, nagulat siya na palaging may Filipino community na sumusuporta sa kanya sa halos lahat ng bansa.
“Sa isa sa mga World Cup sa Baku, talagang malapit na akong makipagkumpetensya at gawin ang aking beam routine, at kadalasan ay tumitingin ako sa mga stand dahil kapag nakikita ko ang isang tao na kilala ko, pakiramdam ko ay kalmado ako dahil pakiramdam ko ay may sumusuporta ako,” she shared.
“At naaalala ko lang na narinig ko ang pangalan ko na sinisigawan, ‘Go Emma! Go Emma!’ At ako ay tulad ng, sino ang nakakaalam ng aking pangalan sa Azerbaijan? Tulad ng ano? At sa pagtingala ko, parang itong buong Filipino community na may hawak na watawat, sinisigaw ang pangalan ko.
“So before my beam routine, I was like wow, I feel really confident, I feel all the love and support. Kaya naisip ko na napakaespesyal ng sandaling iyon.”
Ang patuloy na suporta ay nagpapanatili kay Malabuyo na nakatutok sa kanyang bid sa Paris, at noong nakaraang Mayo, sinuntok niya ang kanyang Olympic ticket sa pamamagitan ng pagraranggo sa pamamagitan ng pagkapanalo ng bronze sa individual all-around ng Asian Championships sa Uzbekistan.
Sa qualifying ng Fil-Am trio kasama si Yulo, ipaparada ng Philippine gymnastics ang pinakamalaking Olympic delegation dahil nagpadala din ang bansa ng apat na gymnast noong 1964 Tokyo Games.
Bagama’t palaging may mga katanungan sa pagtapik sa mga dayuhang atleta na may pinagmulang Pilipino upang kumatawan sa county, binibigyang-diin ng tatlong gymnast kung paano silang lahat ay nagsumikap na maging bahagi ng pambansang koponan. Kasabay nito, ang lahat ay naglalayong tumulong sa palakasan ng bansa.
“Kinailangan kong makuha ang puwesto ko sa Filipino team. Hindi lang ako pumasok dito…hindi lang ito parang gimme. Ito ay isang bagay pa rin na kailangan kong pagsikapan upang maging bahagi ng koponan, “sabi ni Jung-Ruivivar.
“Ito ay tumatagal ng maraming oras upang mapalago ang mga programa,” dagdag niya. “I’m planning to go back to the Philippines to do clinics with the younger girls. Napakaraming talento sa Pilipinas at sa tingin ko lahat tayo ay may malakas na koneksyon.”
Habang nakatutok sila sa kanilang kampanya sa Paris, ibinahagi ni Malabuyo na mayroon na silang mga konkretong plano pagkatapos ng Olympics.
“Iyon ang bahagi ng dahilan kung bakit ako pupunta sa Agosto sa Pilipinas ay dahil talagang pupunta ako sa mga choreograph na gawain sa sahig at magtuturo ng sayaw doon, na ako ay nasasabik na gawin – ngunit tumulong lamang sa mga pangunahing kaalaman at basics ng gymnastics, kasi I think there’s so much talent,” ani Malabuyo.
“Kaming tatlo ay nagpaplanong bumalik sa Pilipinas pagkatapos ng Paris, at makadalaw lamang kasama ang iba pang mga atleta at tulungan sila sa anumang paraan na aming makakaya para sa kanilang himnastiko,” dagdag ni Finnegan.
Kaya habang nagsisikap ang tatlong Fil-Am Olympians na maabot ang mas mataas na taas sa sport, umaasa silang aangat din ang Philippine gymnastics kasama nila.
“Kami ay nakikipagkumpitensya para sa Pilipinas upang kumonekta sa mga komunidad, upang kumonekta sa aming mga pamilya, at aming pamana,” sabi ni Jung-Ruivivar. “At tayong lahat ay Pilipino.” – Rappler.com
