Ang walang humpay na pagmartsa ni Novak Djokovic tungo sa rekord na 25th Grand Slam title ay nag-ipon ng bilis noong Linggo nang tinalo niya ang 20th seed na si Adrian Mannarino para maabot ang quarterfinal ng Australian Open.
Ang Serbian ay tumakbo sa paligid ng kanyang French na kalaban sa Rod Laver Arena, nanalo 6-0, 6-0, 6-3 at sinalungguhitan ang kanyang katayuan bilang red-hot favorite para iangat ang ika-11 titulo sa Melbourne Park.
“Gusto ko talagang matalo ang larong iyon sa ikatlong set dahil ang tensyon ay nabubuo nang husto sa istadyum,” biro niya, na tinutukoy ang posibilidad na manalo nang hindi natatalo sa isang laro.
“Kailangan ko lang alisin iyon at muling tumutok.”
Ang world number one na si Djokovic ay pasok sa huling walo ng isang Grand Slam sa ika-58 na pagkakataon, na katumbas ng rekord ng mga lalaki ni Roger Federer habang pinapanatili niya ang mahigpit na pagkakahawak sa laro.
Nanalo na ngayon si Djokovic ng 32 sunod-sunod na laban sa Australian Open, hindi nakatikim ng pagkatalo mula nang matalo siya laban kay Chung Hyeon ng South Korea noong 2018.
Ang 10-beses na kampeon ay hindi lumaban noong 2022 dahil sa kanyang coronavirus vaccination status.
Si Mannarino, na ang pagbubukas ng tatlong laban ay umabot sa limang set, ay natamasa ang huli na muling pagbangon sa karera, na nanalo ng tatlong titulo noong nakaraang taon, sa Newport, Astana at Sofia.
Ngunit ginawa siyang magmukhang ordinaryo ng nangungunang binhi, na hindi kailanman inalis ang kanyang paa sa pedal.
Nagkibit-balikat si Djokovic ng dalawang break points sa kanyang serve sa opening game bago sinira ang sarili para sa 2-0 lead.
Inulit niya ang tagumpay nang dalawang beses pa sa isang ganap na nangingibabaw na pagganap, na nilaro sa ilalim ng bubong dahil sa isang shower, na nanalo ng 28 puntos sa 12 ng kanyang kalaban.
Hindi rin nakapasok sa board si Mannarino sa ikalawang set at nabalian pa ng tatlong beses nang magbanta si Djokovic na magwawalis sa panalo nang hindi natatalo kahit isang laro.
Saglit na hinawakan ng Frenchman ang singil ni Djokovic, hawak ang serve ng tatlong beses sa ikatlong set, ngunit naantala lamang nito ang hindi maiiwasang pagsilbi nito sa top seed.
Sinimulan ni Djokovic, 36, ang kanyang kampanya sa 2024 Australian Open nang dahan-dahan, nahihirapan sa isang virus at bumaba ng mga set sa kanyang unang dalawang laban, ngunit ang kanyang antas mula noon ay tumaas.
Ang Serb, isang taon na mas matanda kaysa sa kanyang kalaban, ay nagsabi na siya ay naglaro ng “mahusay mula sa unang punto hanggang sa huli”.
“Ang huling dalawang araw ay talagang maganda,” dagdag niya. “Ito ay papunta sa isang positibong direksyon.”
Makakaharap ni Djokovic ang alinman sa seventh seed na si Stefanos Tsitsipas o American 12th seed Taylor Fritz para sa isang lugar sa semi-finals.
