MANILA, Philippines — Sinimulan ng Pilipinas at Estados Unidos noong Lunes ang isa sa kanilang pinakamalaking “Balikatan” (balikat-balikat) na magkasanib na ehersisyong militar, kung saan inaasahan ng mga opisyal na gagawa ng tiyak na presensya ang Beijing habang lalong iginigiit nito ang kanyang maritime claim sa Dagat Timog Tsina.
Para sa ika-39 na pag-ulit ngayong taon ng Balikatan drills, na tatakbo hanggang Mayo 10, ang France ay sasama bilang partner sa unang pagkakataon, na nagpapadala ng kanyang Floréal-class light frigate na FS Vendémiaire (F734), na kasalukuyang nakadaong sa Puerto Princesa City, lalawigan ng Palawan. Nakikilahok din ang Australia bilang kasosyo sa mga aktibidad ngayong taon.
BASAHIN: Ang ‘pinaka malawak na balikatan’ ay nagsisimula ngayon
Ang taunang military exercises ay mayroon ding mga tagamasid mula sa 13 bansa, kabilang ang Brunei, Canada, Germany, United Kingdom, India, Indonesia, Japan, Malaysia, New Zealand, Singapore, South Korea, Thailand at Vietnam.
Nasa 11,000 pwersang Amerikano at 6,000 sundalong Pilipino ang kalahok sa Balikatan ngayong taon.
Sa kanyang talumpati sa pagbubukas ng mga seremonya, binigyang-diin ng hepe ng kawani ng Armed Forces of the Philippines na si Gen. Romeo Brawner Jr. na ang mga pagsasanay ay pangunahin upang mapahusay ang kanilang mga kakayahan at hindi isang pagpapakita ng puwersa na nakatuon sa ibang bansa.
“Huwag nating tingnan ito bilang isang pahinga lamang mula sa ating pang-araw-araw na gawain kundi isang okasyon upang matuto mula sa isa’t isa,” sabi ni Brawner.
Hindi kinumpirma ni Maj. Gen. Marvin Licudine, ang exercise director ng Pilipinas, ang napaulat na presensya ng dalawang Chinese maritime militia ships na 56 kilometro lamang (30 nautical miles) mula sa baybayin ng Palawan, ngunit sinabi niyang inaasahan niya na magkakaroon ng presensya ng Mga sasakyang pandagat ng China sa paligid kung saan sila magdaraos ng kanilang mga ehersisyo.
“Surely, I would say that we will expect (yan) because they have been there since they have structures in these areas,” Licudine told reporters at a press briefing.
Ang mga pagsasanay ay lalampas sa teritoryo ng bansa sa West Philippine Sea, dagdag niya.
“Ngunit hindi talaga ito naka-address sa sinumang aggressors,” paglilinaw ni Licudine. “Ito ay higit pa sa pagbuo ng interoperability, ang aming sama-samang pagsisikap, proteksyon ng internasyonal na batas… at pagtiyak na ang kalayaan sa pag-navigate sa mga lugar na ito ay malayang pupunta at hindi nahahadlangan ng anumang iba pang mga partido sa proseso,” sabi niya.
Malapit sa mga flashpoint
Ang taunang mga pagsasanay ay itutuon sa hilagang at kanlurang bahagi ng bansa, malapit sa mga potensyal na flashpoint ng South China Sea at Taiwan.
Inaangkin ng China ang halos buong daluyan ng tubig, isang pangunahing ruta para sa internasyonal na kalakalan, at itinuturing din na bahagi ng teritoryo nito ang sariling pamamahala ng Taiwan.
Bilang tugon sa lumalagong paninindigan ng China, pinalalakas ng Estados Unidos ang pakikipag-alyansa sa mga bansa sa rehiyon ng Asia-Pacific, kabilang ang Pilipinas.
Ang Washington at Manila ay kaalyado sa kasunduan at pinalalim ang kanilang pakikipagtulungan sa depensa mula nang maupo si Pangulong Ferdinand Marcos Jr. noong 2022.
Bagama’t mahina ang armas ng Pilipinas, ang kalapitan nito sa South China Sea at Taiwan ay gagawin itong pangunahing katuwang ng Estados Unidos sakaling magkaroon ng salungatan sa China.
Ang Philippine Coast Guard ay sasama sa Balikatan sa unang pagkakataon kasunod ng ilang komprontasyon sa pagitan ng mga sasakyang pandagat nito at ng China Coast Guard, na nagpapatrolya sa mga bahura sa baybayin ng Pilipinas.
Kasama sa joint drills ang simulation ng armadong pagbawi ng isang isla sa Palawan, ang pinakamalapit na pangunahing landmass ng Pilipinas sa mainit na pinagtatalunang Spratly Islands sa South China Sea.
Ang parehong ehersisyo ay gaganapin sa hilagang lalawigan ng Cagayan at Batanes, parehong wala pang 300 km mula sa Taiwan.
Inakusahan ng foreign ministry ng China ang United States ng “stoking military confrontation,” at binalaan ang Pilipinas na “tumigil sa pag-slide sa maling landas.”
Nagdudulot ng salungatan
Nanindigan ang Gabriela women’s party noong Lunes na ang mga pagsasanay sa Balikatan ngayong taon ay nagbabanta sa katatagan ng rehiyon at nanawagan kay Pangulong Marcos na “priyoridad ang pagtugon sa mga isyung sosyo-ekonomiko kaysa sa lumalalang tensyon” sa West Philippine sea.
Ayon kay House Assistant Minority Leader at Gabriela Rep. Arlene Brosas, “ang paglalagay ng mga missile malapit sa pinagtatalunang tubig at iba pang madiskarteng maniobra ay nagpapakita ng isang kalkuladong pagsisikap upang igiit ang pangingibabaw at pukawin ang kaguluhan sa rehiyon.”
Sa kanyang bahagi, sinabi ni dating mambabatas at executive vice president ng Bayan Muna na si Carlos Isagani Zarate na inilalagay ng Balikatan ang Pilipinas sa isang mahinang posisyon.
Samantala, isa pang joint military drill sa Mindanao na nagsimula noong Abril 9, ang Marine Exercises 2024 (Marex24) sa pagitan ng 1st Marine Brigade ng Philippine Marine Corps at ng United States Marine Corps, ay nagtapos noong Sabado sa isang aktibidad sa pakikipag-ugnayan sa komunidad sa isang coastal village. sa Maguindanao del Norte.
Sinabi ni Brig. Sinabi ni Gen. Eric Macaambac, commander ng 1st Marine Brigade, na ang aktibidad ay ginanap sa Mohammad Sinsuat Sr. Integrated School sa Barangay Penansaran, Datu Blah Sinsuat, Maguindanao del Norte, at isang mahalagang bahagi ng Marex24.
Kasama dito ang isang hanay ng mga serbisyo mula sa mga medikal at dental na konsultasyon, pagbunot ng ngipin, paglilinis ng tainga, pagpapakain at libreng gupit. —MAY MGA ULAT MULA KAY JEANNETTE I. ANDRADE, RUSSEL LORETO, EDWIN O. FERNANDEZ, JULIE ALIPALA AT AGENCE FRANCE-PRESSE
