CERVANTES, Ilocos Sur—Nakapasa si Nikita Shulchenko sa isang tunay na acid test sa MPTC Tour ng Luzon sa isang araw na binigyang-diin ng isang parusang pag-akyat sa kanyang pinakamalapit na mga humahabol na sadyang hindi makakaya at ang Russian, na nasa ilalim ng pagkubkob sa loob ng mahigit isang linggo na ngayon, ay nagbabanta na gawin ang huling apat na laps bilang kanyang tunay na tagumpay.
“Oo, siguro,” sabi ni Shulchenko nang tanungin kung naramdaman niya na ang korona ay isang pormalidad lamang pagkatapos niyang palawakin ang kanyang pangunguna sa indibidwal na karera sa pamamagitan ng pagtapos sa pangalawa sa likod ni Antoine Huby sa 131.2 kilometrong paglalakbay mula Candon sa pamamagitan ng back-breaking na Bessang Pass hanggang dito, na bumubuo sa Stage 10. “Ngunit susubukan ko pa ring protektahan ang dilaw.”
Nanalo si Huby sa lap sa pag-orasan ng tatlong oras, 30 minuto at isang segundo, kung saan si Shulchenko ay sumakay sa likod ng Frenchman makalipas lamang ng 50 segundo pagkatapos na maalis sa isang grupo na nagbabantay sa bawat galaw niya mula nang kunin niya ang dilaw na jersey sa Stage 3.
Matapos mangakong aangat ang standing noong Biyernes, si Ronnilan Quita ang pangatlo, si Ibrahiem Alrefai ng LCW ay pumuwesto sa ikalima upang manatili sa pangalawang pangkalahatang, bagama’t ngayon ay 3:44 sa likod mula 1:56 sa simula ng lap.
Ang breakaway ni Shulchenko sa standing ay nakita niyang nakipagtambalan kay Huby sa mahabang pag-akyat hanggang sa pagtatapos sa harap ng isang memorial na nagpaparangal sa mga pwersa ng Pilipinas at Amerikano na nakipaglaban sa huling kuta ng Japanese Imperial Army noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig noong 1945.
Bagama’t ito ay isang mapaghamong isa, si Shulchenko ay tila napakagaan sa isang King of the Mountain na yugto na namarkahan bilang kategoryang Hors dahil sa matarik na pag-akyat at matutulis na kurba nito.
“Noong nakaraang taon, nagkaroon ako ng isang pag-akyat sa Russia na sa tingin ko ay ang pinakamahirap,” sabi ni Shulchenko, nang tanungin tungkol sa Bessang Pass, kahit na hindi siya nagdetalye dahil sa hadlang sa wika sa pagitan niya at ng mga eskriba na nakabase sa Maynila.
Naunang tumawid sa finish line si Huby, pagkatapos ay bumagsak sa lupa, kahit na mas maraming rider ang dumanas ng parehong senaryo ilang metro ang layo, maaaring nakaupo habang binuhusan ng tubig mula sa mga bumbero o dinala sa stretcher ng mga medics dahil sa pagod, tulad ng Go for Gold na si Marvin Mandac, na gagaling sa kalaunan pagkatapos mabigyan ng agarang paggamot.
Ikatlo sa pagsisimula ng araw, si Mervin Corpuz ay ika-16 at bumaba ng tatlong baitang hanggang ikaanim, ngayon ay 9:05 na naaanod mula sa mahigit apat na minutong huli.
“Mahirap talaga dahil mahabang akyatan ito,” sabi ni Shulchenko, na ngayon ay may kabuuang oras na 29:34:44, pagkatapos na siya ang yumanig sa standing. Nakasakay sa 3:56 adrift si Huby, na tumalon sa ikatlo mula sa ikaanim, habang si Quita ay nanatiling pang-apat sa pangkalahatan, ngunit ngayon ay naiwan ng 5:57 kung saan ang Malaysian national team na si Muhammad Syawal Mazlin ay tumatakbo sa ikalima, 8:36 sa likod.
Sa puntong ito, tila isang sakuna lamang o isang hindi kapani-paniwalang maniobra ng isa sa kanyang mga kalaban ang makakapigil kay Shulchenko na lumabas bilang panalo sa derby on wheels pagkatapos ng walang alinlangan na pinakamahirap at brutal na yugto na nakakita ng pag-akyat sa makasaysayang Bessang Pass.
Ang Stage 11 ay halos isang sprint race mula Candon hanggang San Juan, La Union, sa Linggo; Magsisimula ang Stage 12 mula sa Agoo, La Union, at magtatapos sa pag-akyat sa Mangatarem, Daang Kalikasan ng Pangasinan.
Ang Stage 13 ay isang indibidwal na pagsubok sa oras sa Lingayen bago matapos ang Tour sa isa pang mapaghamong pag-akyat patungo sa Baguio sa pamamagitan ng Kennon Road.
“Maraming beses na kaming nagsanay sa Baguio,” sabi ng 26-anyos na si Shulchenko, na namuno sa nag-iisang ITT ilang araw na ang nakalipas. INQ
