Bagama’t natangay ng walang talo na La Salle sa title series opener, hinimok ni National University coach Regine Diego ang kanyang Lady Bulldogs na panatilihing mataas ang kanilang ulo habang sinusubukan nilang isalba ang kanilang “three-peat” bid sa UAAP Season 88 women’s volleyball Finals kapag laruin ang Game 2 sa Sabado sa Mall of Asia Arena.
Nawalan ng maagang kontrol ang Bulldogs sa unang set at pagkatapos ay madaling bumaba pagkatapos nito nang iwaksi ng Lady Spikers ang mga sapot ng gagamba sa 17-araw na pahinga bago iposte ang 25-23, 25-18, 25-18 na panalo at palapit nang palapit sa muling pagkamit ng championship glory na huli nilang natikman tatlong taon na ang nakararaan.
Maaaring nakakadismaya, ngunit sinabi ni Diego sa kanyang mga ward na manatiling kumpiyansa sa pagtungo sa do-or-die Game 2.
“Sinabi ko sa kanila na panatilihing mataas ang kanilang mga ulo dahil hindi ito ang katapusan,” sabi ni Diego. “Kung magiging masyadong emosyonal tayo sa pagkawalang ito, mas mahihirapan tayong sumulong.
“Kailangan lang nating patuloy na magtrabaho para lumaban tayo hanggang sa huli,” Diego went on. “Siyempre, nakakabagabag, ngunit kailangan naming mag-focus nang higit sa paghahanda kaysa sa pagpapakain sa negatibong kapaligiran. Kumpiyansa pa rin kami patungo sa susunod na laro.”
Ibinagsak ng Lady Bulldogs ang Game 1 ng Finals sa unang pagkakataon mula noong Season 85, nang mawala ang kampeonato sa La Salle, na nag-debut sa isang superstar na nanalo ng Rookie-MVP, si Angel Canino, noong taong iyon.
Walang Game 3 na nilaro sa women’s title series mula noong Season 81 championship sa pagitan ng Ateneo at University of Santo Tomas noong 2019.
Pinangunahan ni Arah Panique ang NU na may 18 puntos, si Vange Alinsug ay nag-backstopped sa kanya ng 12, habang ang nangungunang rookie na si Sam Cantada ay isang nawawalang piraso matapos na nahirapan sa kanyang Finals debut na may dalawang puntos sa isang 1-of-18 attacking clip.
“I feel overwhelmed. First time ko,” Cantada said in Filipino. “Pero nandiyan yung (senior players) para i-guide ako.
“Sa tingin ko, normal lang, lalo na sa isang first-timer na katulad ko,” she added.
Sa kabila ng hindi magandang pagtanggap sa kanyang finals debut, nangako si Cantada na babalikan.
“Pinapaalalahanan lang namin ang sarili namin na hindi pa tapos. Hindi pa tapos,” ani Cantada. “Susubukan kong buuin muli ang aking kumpiyansa simula sa pagsasanay, dahil doon talaga magsisimula ang lahat.”
Inamin ni Diego, dating manlalaro ni coach Ramil De Jesus sa La Salle, na mahirap pigilan ang Lady Spikers sa mga close-out na laro, ngunit kumpiyansa siyang babalik ang kanyang Lady Bulldogs.
Gusto ni Diego ng premium sa composure, na halatang nawawala sa kanyang team noong Game 1.
“Kailangan nating matutunan na hindi tayo maaaring tumigil sa paglalaro, lalo na sa mga sandali na mayroon na tayong lead,” sabi ni Diego. “Malapit na kami sa dulo, pero hindi lang namin natapos.
“Lahat sa isang serye ng kampeonato ay mas mental kaysa pisikal. Ang mga kasanayan ay medyo pantay-pantay,” dagdag niya.
