Ang huling kuha ng La Salle sa isang perpektong season ng UAAP ay nauwi sa matinding kalungkutan—at ilang miyembro ng squad na iyon ang nasa paligid noong Miyerkules upang tulungan ang batch na ito ng Lady Spikers na panatilihing buo ang kanilang walang talo.
“Ito ay hindi tulad ng sinasabi nila sa amin kung ano ang eksaktong gawin upang maiwasan ang mga uri ng heartbreaks,” Angel Canino, ang La Salle star hitter, sinabi. “Ito ay higit pa tungkol sa pagganyak sa amin, pagpapaalala sa amin na magagawa namin ito, na nandiyan sila para suportahan kami, at naniniwala sila sa amin.”
Si Canino at ang kanyang mga kasamahan sa koponan ay gumawa ng unang hakbang patungo sa pagtanggal ng lumang alaala na iyon.
Tinanggal ang epekto ng 17-araw na pahinga, inilapit ng La Salle ang laro sa perpektong title run matapos talunin ang defending champion National University, 25-23, 25-18, 25-18, sa Game 1 ng Season 88 women’s volleyball best-of-three championship series sa Mall of Asia Arena.
Ang isang panalo sa Game 2 ng Sabado ay hindi lamang magwawakas sa isang tatlong taong tagtuyot kundi pati na rin ang hadlang sa walang dungis na pagtakbo ng La Salle sa korona.
Sa isang araw ng pagpatay sa mga multo, nagpakawala si Canino ng 17 puntos sa dominanteng tagumpay, na dumating sa gitna ng mga alaala sa huling pagkakataon na nagkalaban ang Lady Spikers para sa perpektong season.
Iyon ay noong Season 76, nang ang paaralang nakabase sa Taft ay tumakas sa isang tahasang puwesto ng pamagat, na nahagip lamang ng mahigpit na karibal na Ateneo at isang batang sumisikat na bituin na nagngangalang Alyssa Valdez.
“Season 76 was a nightmare. It still haunts the team. Noon, we swept the eliminations with Aby (Maraño) still leading the team, but Ateneo fight all the way in the finals,” coach Ramil de Jesus recalled.
Si CJ Saga at Lexi Tatlonghari, na naglaro para kay De Jesus noong season, ay naroroon upang pasayahin ang kasalukuyang Lady Spikers.
“Malaking pagkakaiba kapag ang dating Lady Spikers—ang aming mga ate (mga nakatatandang kapatid na babae)—ay lumapit sa amin at nagpakita ng ganoong klase ng tiwala. Talagang pinahahalagahan namin ito dahil, bilang mga manlalaro, madalas kaming mag-overthink minsan. Kaya kapag sinabi nila sa amin, ‘Nandito kami, naniniwala kami sa iyo,’ ang ibig sabihin nito ay napakalaki at talagang nakakatulong sa amin.”
Dinoble ni De Jesus ang mga aral mula sa season na iyon upang matiyak na nauunawaan ng kanyang kasalukuyang koponan ang gawain sa kamay.
“Sinabi ko sa kanila na ayoko nang maulit iyon. Taon-taon, naghahanda kami kung sino man ang nagtatanggol na kampeon. Ngayon ay bumalik kami sa sitwasyong ito … Hindi lahat ay nakakakuha ng pagkakataong ito, kaya kailangan naming sulitin ito,” sabi niya.
Dahil sa eliminations sweep nito, kinailangan ng La Salle na maghintay ng 17 araw bago muling maglaro, dahil ang mga koponan ay kailangang maglaro ng stepladder semifinals para sa karapatang makaharap ang Lady Spikers sa kampeonato.
Ngunit matapos na makalusot sa isang pagsubok na unang set, malinaw na hindi kinailangan ng La Salle na harapin ang kalawang habang papalapit sila sa kanilang ika-13 kampeonato.
“Sinabi ko sa team na mahirap (din) ang stepladder format (para sa amin) dahil nasanay na ang ibang team sa pressure habang nagpapahinga kami,” sabi ni De Jesus.
“So I told the players we just have to match that intensity. Kanina, napansin kong medyo mabagal ang umpisa namin, pero later on the set nag-adjust na kami at nakikisabay. By then, they were handling the pressure better.”
Si Shane Reterta ay naghatid din ng mga paninda para sa La Salle na may 11 puntos, 23 reception at siyam na digs. Nagtapos si Amie Provido na may 12 puntos, na binigyang-diin ng apat na kill blocks, habang nagtapos si captain Shevana Laput na may 11 puntos.
