PAGUDPUD, Ilocos Norte—Pagkatapos makakuha ng kinakailangang recharge, ang mga Filipino riders sa MPTC Tour of Luzon ay papasok sa ikalawang kalahati ng fabled summer odyssey on wheels sa Huwebes, sinusubukang i-chop down ang mabigat na pangunguna na binuo ng Russian Nikita Shulchenko pagkatapos ng unang pitong yugto.
Ang natitirang 77 sa orihinal na field ng 89 ay aalis sa magandang beachfront na ito para sa isang 142.6-kilometrong paglalakbay patungo sa isa pang landmark sa lalawigang ito, ang Paoay’s San Agustin Church, kung saan ang mga lokal na alas ay naghahangad na maglagay ng dent sa isang kahanga-hangang puwang na higit sa apat na minutong tinititigan ni Mervin Corpuz sa ikatlong puwesto.
Habang inaamin na ang mga posibilidad ay nakasalansan laban sa kanya at sa iba pa, nangako si Corpuz na magbibigay ng determinadong laban hanggang sa dulo. Ngunit alam ng isang dating kampeon na hindi ito kakayanin ni Corpuz nang mag-isa.
“Magiging mahirap kunin ang dilaw na jersey na iyon (mula sa Shulchenko) dahil mayroon na silang kalamangan,” sabi ni Corpuz sa Filipino sa isang mid-race press conference dito. “Ngunit kung bibigyan ng pagkakataon at dagdag na suwerte, sa palagay ko hindi ito isang imposibleng gawain.”
Bagama’t kinilala ni Corpuz ang napakalaking gawain, nais ng coach ng MPT Drivehub at dating Tour winner na si Mark Galedo na may mangyari upang ang lokal na kapurihan ay i-toast sa pagtatapos ng 14-stage event sa Baguio sa isang linggo.
“Sinabi ko na noon (ito) na nagsimula na ang ating mga riders ay hindi mananalo kung sila ay gagawa ng kanilang sariling paraan sa halip na tulungan ang isa’t isa,” Galedo said in Filipino. “Minsan kailangan natin ng kooperasyon ng bawat rider para talunin ang mga dayuhang rider na ito.”
Nagsalita si Corpuz sa plural na anyo nang tinukoy niya ang nangunguna, bilang ang kakampi at pangunahing tagapagtanggol ng Shulchenko sa LCW UAE Cycle, si Ibrahiem Alrefai, ay tumatakbong pangalawa, higit sa dalawang minuto sa unahan ng Corpuz.
Pinigilan ng dalawang dayuhang ace ang lahat ng hamon na ibinato sa pag-alis sa kanila, kung saan si Shulchenko ay nadagdagan ang kanyang pangkalahatang pangunguna sa napakabigat na figure na ito matapos manalo sa 23-km individual time trial dito noong Martes na may marami pang natitira sa kanyang tangke.
“Naniniwala ako na kaya kong panatilihin ang aking pangunguna at manatili sa tuktok,” sabi ni Shulchenko, ang limang araw na pinuno na may kabuuang oras na 19 oras, 31 minuto at 20 segundo, bago pinalamig ang kanyang takong noong Miyerkules.
Si Galedo, isang dating national team mainstay, ay ang 2014 Le Tour de Filipinas champ matapos ang matagumpay na pag-akyat sa Baguio via Ambuklao. Tiyak na alam niya ang sinasabi niya.
“Sa huli, ang bawat tao para sa kanyang sarili patungo sa linya ng pagtatapos,” idinagdag niya. “Pero kung may kooperasyon para makahabol sa overall standing, lahat ay makikinabang dito. Kaya bakit hindi (ang Filipino riders) gawin ito?”
Nagkaroon ng pagkakataon si Corpuz sa Stage 6 nang siya ay bahagi ng isang lead pack na humawak ng siyam na minutong pangunguna kay Shulchenko at ang natitirang bahagi ng peloton mula Tuguegarao hanggang dito, upang mawala lamang sa huling 40 km.
