Nakatakdang magsimula sa Abril, ang mga susunod na malakihang pagsasanay militar sa pagitan ng mga pwersa ng Pilipinas at Amerikano ay lumalayo sa mga “tradisyonal” na lokasyon at maaaring kabilang ang Batanes, ang pinakahilagang lalawigan ng bansa at isang island chain na malapit sa Taiwan.
“Ang Batanes ay isa sa mga lokasyon na aming isinasaalang-alang sa pagpapatupad ng Balikatan,” sabi ni Philippine Army Col. Michael Logico sa isang press briefing sa Camp Aguinaldo noong Martes. “Magsasagawa rin kami ng maritime exercises sa kanluran ng Palawan at gagawa din kami ng integrated air missile defense exercises sa Central Luzon.”
“We are venturing away from our traditional training areas,” dagdag niya, na binanggit ang Fort Magsaysay sa Nueva Ecija bilang isang halimbawa.
Noong Pebrero 7, bumisita sa Batanes si Defense Secretary Gilberto Teodoro Jr., Armed Forces of the Philippines chief Romeo Brawner Jr. at iba pang opisyal ng militar upang siyasatin ang patuloy na pagtatayo ng isang naval base sa bayan ng Mahatao.
Sa mga pahayag na ginawa sa pagbisita, sinabi ni Teodoro na nais niyang makita ang pagtaas ng presensya ng militar sa lalawigan.
Noong Martes, sinabi ni Logico na lalahok ang France at Australia sa darating na Balikatan drills, habang inimbitahan din ang Japan na sumali.
Kunwaring barko ng kaaway
Isasama muli sa mga pagsasanay ang paglubog ng isang kunwaring barko ng kaaway sa West Philippine Sea. Isang katulad na drill ang isinagawa noong nakaraang taon sa paglubog ng BRP Pangasinan, isang decommissioned Philippine Navy vessel, sa karagatan ng San Antonio, Zambales.
“Magkakaroon tayo ng pareho, actually tinatawag natin itong maritime strike exercise so it will still involve the same concept of sinking a vessel as our target,” he said.
BASAHIN: Nagsasagawa ng air patrol ang PAF sa posibleng venue ng war games sa Batanes
Ang mga drills ngayong taon ay tututuon din sa mga hindi pisikal na aspeto tulad ng cybersecurity, aniya.
Sinabi ni Col. Frances Margareth Padilla, tagapagsalita ng AFP, na gaganapin ang ika-39 na pag-ulit ng Balikatan exercises mula sa ikatlong linggo ng Abril hanggang sa unang linggo ng Mayo.
Nauna niyang sinabi na ito ay “mas malaki” kaysa noong nakaraang taon, na may humigit-kumulang 17,000 tauhan mula sa dalawang bansa na nakibahagi. —Nestor Corrales
