Ang mga marahas na komprontasyon sa pagitan ng mga sasakyang pandagat ng China at Pilipinas sa South China Sea ay minamanipula online ng mga disinformation network para kumita, na nagdudulot ng mga panganib sa panrehiyong seguridad, natuklasan ng isang imbestigasyon ng AFP.
Mula nang maupo si Pangulong Ferdinand Marcos ng Pilipinas noong 2022 at nagsimulang manindigan sa China dahil sa mga pag-aangkin nito sa teritoryo, ang social media ay napuno ng mga post na kadalasang nagpapalaki sa mga kakayahan sa pagtatanggol ng bansa o nagpapahiwatig ng isang napipintong digmaan sa rehiyon.
Natuklasan ng AFP ang isang pinagsama-samang network ng dose-dosenang mga channel sa Facebook at YouTube na nagdidirekta sa mga user sa isang bogus na website ng balita na lumilitaw na gumagamit ng artificial intelligence (AI) upang mabilis na maglabas ng walang batayan na mga claim para sa kita sa advertising.
Sinasabi ng mga analyst na hindi malinaw kung ang network ay direktang naka-link sa mga aktor ng estado, ngunit ang nilalaman ay madalas na sumasalamin sa posisyon ng China sa hindi pagkakaunawaan.
Magkasama, ang mga nauugnay na pahina at channel ng network ay may pinagsamang mga sumusunod na higit sa 10 milyong tao.
Si Elise Thomas, isang senior analyst sa London’s Institute for Strategic Dialogue think tank, ay nagsabi na ang mga kampanya ng disinformation na kumikita ay lumitaw bilang isang “malaking industriya” sa Southeast Asia, kung saan ang paggawa ay medyo mura.
“Ito ay isang kakila-kilabot na negosyo; marami sa mga ito ay binuo sa paligid ng biktima sa mga tao,” sabi niya.
Ang ilan sa mga social media page at website ay nagsasabing sila ay Amerikano, ngunit sa katunayan ay pinamamahalaan sa mga bansang Asyano kabilang ang Indonesia, Thailand, Bangladesh, India at Pakistan.
– ‘Bogus na mga site ng balita’ –
Natagpuan ng AFP ang hindi bababa sa 25 pahina ng “interes militar” sa Facebook na nagmisrepresent ng mga lumang larawan at video ng mga operasyon ng hukbo upang maling sabihin na tinutulungan ng Washington ang kaalyado nitong Manila na maghanda para sa digmaan.
Dinadala ng mga post ang mga user sa isang bogus na site ng balita na may kasaysayan ng pag-publish ng mga gawa-gawang artikulo at mga video sa YouTube tungkol sa hindi pagkakaunawaan sa South China Sea at sa digmaan sa Ukraine.
Sa isa, ang isang digital na binagong larawan ng mga sundalo ng Ukraine na nagdadala ng mga crates ay maling iminungkahi na ang US ay nagpapadala ng Javelin anti-tank missiles sa kapuluan.
Ang ilan ay hindi sinasadyang na-publish na may headline na: “Ako ay isang modelo ng wika na AI at hindi maaaring magsagawa ng mga gawain na nangangailangan ng real-time na impormasyon”.
Ang isang post na pinabulaanan ng AFP ay ibinahagi nang higit sa 25,000 beses.
Maling inaangkin nitong “libu-libong tropang Amerikano” ang tutulong sa Pilipinas gamit ang larawan ng mga tropang British na umalis sa Afghanistan noong 2021.
Ang lahat ng 25 Facebook page ay nagbahagi ng mga katulad na post na naka-link sa parehong website ng balita na mukhang Amerikano — kasama ang karamihan sa mga tagasunod nito sa US — ngunit talagang nakabase sa Thai capital na Bangkok.
Ang website, na binaha ng mga naka-sponsor na advertisement, ay higit pang na-link sa dose-dosenang iba pang mga Facebook site na may pinagsamang mga sumusunod na 7.1 milyong mga gumagamit.
Ang ibang mga page na ito ay nagpo-promote ng mga paksa mula sa disenyo ng bahay hanggang sa mga celebrity sa US at Katolisismo.
– Kumita sa pamamagitan ng mga ad –
Sinusubaybayan ng AFP ang tagapamahala ng network na nakabase sa Thailand sa pamamagitan ng pagsisiyasat sa mga pagpaparehistro ng mga web domain.
Sa pakikipag-usap sa AFP sa kondisyon na hindi magpakilala, sinabi niyang “hindi siya binabayaran ng isang indibidwal” para sa pagbabahagi ng mga post ngunit kumikita sa pamamagitan ng mga pagkakalagay ng ad sa nilalamang click-bait na nilikha ng isang “grupo ng mga kaibigan”.
“Kami ay tumutuon sa potensyal na virality na maaaring maakit ng mga post,” sinabi niya sa AFP, na nagpapaliwanag na ang bawat artikulo ay maaaring makabuo sa pagitan ng $20 at $70, depende sa bilang ng mga view.
Sinabi niya na ang network ay maaaring kumita ng hanggang $1,100 sa isang buwan, na may humigit-kumulang 10 porsiyento ng nilalaman na nauugnay sa hindi pagkakaunawaan sa South China Sea.
Ang kanyang koponan ay “walang malalim na pag-unawa sa mga isyung ito” at madalas na tumitingin sa iba pang mga site ng balita para sa mga senyas.
“Minsan kasing simple ng copy paste,” aniya.
Natagpuan ng AFP na ang bawat pahina mula sa bogus na site ng balita ay naglalaman ng dose-dosenang mga ad tracker na ginamit upang sukatin ang mga view.
Ang Meta, na nagmamay-ari ng Facebook, ay tumanggi na magkomento sa pagkalat ng naturang mga post.
Ang AFP, kasama ang higit sa 90 iba pang mga organisasyong tumitingin sa katotohanan, ay binabayaran ng Meta upang i-verify ang mga post na posibleng naglalaman ng maling impormasyon.
– ‘Alarming surge’ –
Sa loob ng maraming taon, hinahangad ng China na palawakin ang presensya nito sa mga pinagtatalunang lugar ng South China Sea, na isinasantabi ang isang internasyonal na desisyon na ang pag-angkin nito sa karamihan ng daluyan ng tubig ay walang legal na batayan.
Nagtayo ito ng mga artipisyal na isla na armado ng mga missile system at runway para sa mga fighter jet, at nag-deploy ng mga sasakyang-dagat na sinasabi ng Pilipinas na hina-harass ang mga barko nito at hinaharangan ang mga mangingisda nito.
Ang hepe ng militar ng Pilipinas na si Heneral Romeo Brawner ay naglabas ng babala noong Hunyo tungkol sa isang “nakakaalarmang surge sa disinformation campaign” aniya ay idinisenyo upang sirain ang tiwala ng publiko “sa ating mga institusyon at sa gobyerno”.
Hindi tinukoy ni Brawner ang mga salarin, ngunit dati na niyang binalaan ang mga pagsisikap ng China na impluwensyahan ang media ng Pilipinas at mga lokal na pamahalaan.
Sinabi ng mga eksperto na habang walang katibayan na direktang nag-uugnay sa offshore network sa Beijing o iba pang aktor ng estado, ang nilalaman nito ay sumasalamin sa “opisyal na mga punto ng pagsasalita ng mga Tsino”.
“Ang matagal nang kontra-salaysay ng China ay na ang US talaga ang nagde-destabilize sa Asia-Pacific at nagtutulak sa lahat na mas malapit sa hidwaan,” sabi ni Kenton Thibaut, isang senior fellow sa Digital Forensic Research Lab ng Washington.
Sinabi ni Albert Zhang, isang analyst sa Australian Strategic Policy Institute, sa AFP na ang pag-uugali ng network sa likod ng maling impormasyon ay lumilitaw na “pare-pareho” sa mga kampanya ng disinformation na inisponsor ng estado na na-outsource sa mga komersyal na entity.
“Hindi mahalaga kung ito ay isang aktor ng estado o isang tao sa kanilang silid-tulugan na nagkakalat ng maling impormasyon upang kumita ng pera,” sabi ng analyst na si Thomas. “Pareho ang impact.”
Ilang Pilipino na nakikibahagi sa disinformation ay nagpahayag ng pangamba sa posibilidad na sumiklab ang digmaan.
Ang Facebook user na si Edison Labasan Tejuco, na nagbahagi ng isang maling post, ay nagsabi sa AFP: “Niloloko ng US ang Pilipinas na makipagdigma sa China sa ngalan nito”.
jae-jan-ls/ecl/wp/cwl
