Isang 18th-century British painting na ninakaw ng New Jersey mobsters noong 1969 ay naibalik na mahigit kalahating siglo mamaya sa pamilyang bumili nito sa halagang $7,500 noong Great Depression, inihayag ng field office ng FBI sa Salt Lake City noong Biyernes.
Ang 40-inch-by-50-inch (102-cm-by-127-cm) na pagpipinta ni John Opie – na pinamagatang “The Schoolmistress” – ay ang kapatid na pagpipinta ng isang katulad na gawa na makikita sa Tate Britain art gallery sa London.
Naniniwala ang mga awtoridad na ang piraso ay ninakaw sa tulong ng isang dating mambabatas sa New Jersey, at pagkatapos ay ipinasa sa mga miyembro ng organisadong krimen sa loob ng maraming taon bago ito napunta sa southern Utah city ng St. George. Isang lalaki sa Utah ang bumili ng bahay sa Florida noong 1989 mula kay Joseph Covello Sr. – isang nahatulang mobster na nauugnay sa pamilya Gambino – at ang pagpipinta ay kasama sa pagbebenta, sabi ng FBI.
Nang mamatay ang bumibili noong 2020, isang Utah accounting firm na naghahangad na likidahin ang kanyang ari-arian ay humingi ng pagtatasa para sa pagpipinta at natuklasan na malamang na ito ang ninakaw na piraso, sabi ng FBI.
Ang pagpipinta, na itinayo noong mga 1784, ay dinala sa kustodiya ng ahensya habang nakabinbin ang resolusyon kung sino ang nagmamay-ari nito at ibinalik noong Enero 11 kay Dr. Francis Wood, 96, ng Newark, ang anak ng orihinal na may-ari ng painting, si Dr. Earl Wood , na bumili nito noong 1930s, sabi ng FBI.
“Ang piraso ng sining na ito, napakalaking kasaysayan nito,” sabi ni FBI Special Agent Gary France, na nagtrabaho sa kaso. “Naglakbay ito sa buong UK noong una itong pininturahan, at pag-aari ng ilang pamilya sa UK. At pagkatapos ay naglalakbay ito sa ibang bansa patungo sa Estados Unidos at ibinebenta sa panahon ng Great Depression at pagkatapos ay ninakaw ng mga mandurumog at nabawi ng FBI makalipas ang ilang dekada. Ito ay lubos na kamangha-manghang.
Si Opie, na nagmula sa rehiyon ng Cornwall, ay isa sa pinakamahalagang British historical at portrait na pintor sa kanyang panahon, sabi ni Lucinda Lax, tagapangasiwa ng mga pagpipinta sa Yale Center para sa British Art sa New Haven, Connecticut. Ang kanyang mga kuwadro ay naibenta sa mga pangunahing auction house tulad ng Sotheby’s at Christie’s, kabilang ang isa na binili noong 2007 sa halagang halos $1 milyon.
Madalas na inilalarawan ni Opie ang mga maharlikang British at iba pang miyembro ng elite. Ngunit naglarawan din siya ng mga eksena mula sa ordinaryong buhay, tulad ng sa “The Schoolmistress,” na nagpapakita ng isang matandang guro na nakaupo sa isang mesa na may hawak na libro at napapalibutan ng mga batang estudyante.
“Ito ay isang nakakahimok na pagpipinta,” sabi ni Lax. “Ito ay isang paksa na iginuhit mula sa pang-araw-araw na buhay at ipininta niya ito sa isang napakadirekta, prangka na paraan. Hindi niya ito artipisyal na tinataasan.”
BASAHIN: Banksy stop sign artwork na sinasabing magnanakaw na inaresto sa London
Ayon sa FBI, ang pagpipinta ay kinuha mula sa bahay ni Earl Wood ng tatlong lalaki na nagtatrabaho sa direksyon ni dating New Jersey state Sen. Anthony Imperiale, na namatay noong 1999. Si Imperiale, isang political firebrand na nagsilbi rin bilang isang Newark city councilman, ay sa pambansang spotlight noong 1960s bilang tagapagsalita para sa pagsugpo sa krimen. Siya rin ay divisive, nag-oorganisa ng mga patrol ng mamamayan upang maiwasan ang mga Itim na nagpoprotesta sa mga kapitbahayan ng Italy sa panahon ng mga kaguluhan sa Newark noong tag-araw ng 1967.
Sinabi ng mga awtoridad na pinasok ng mga magnanakaw ang bahay noong Hulyo 1969 sa pagnanais na magnakaw ng koleksyon ng barya, ngunit nabigo sila ng alarma ng pagnanakaw. Ang lokal na pulisya at Imperiale ay tumugon sa tangkang pagnanakaw, at sinabi ng tagapag-alaga ng bahay sa mambabatas na ang pagpipinta ng Opie sa bahay ay “walang halaga,” sabi ng FBI.
Ang mga lalaki ay bumalik sa bahay mamaya sa buwang iyon at ninakaw ang pagpipinta, sinabi ng FBI.
Ang isa sa mga magnanakaw, si Gerald Festa, ay umamin sa pagnanakaw, noong 1975 na paglilitis ng isang kasabwat, at sinabing ang tatlo ay kumikilos sa ilalim ng Imperiale. Sinabi ni Festa na binisita ng mga magnanakaw ang Imperiale bago ang pagnanakaw at sinabihan ng mambabatas kung saan makikita ang painting sa bahay ni Wood, sabi ng FBI. Pinatunayan din ni Festa na si Imperiale ang may painting.
Ang mga paghahabol laban sa mambabatas ng estado ay hindi sapat na napatunayan at hindi siya kailanman kinasuhan, sabi ng France.
BASAHIN: Ang pugante na Italyano na konektado sa mga ninakaw na painting ng Van Gogh ay inaresto
Walang mga singil na isinampa ng FBI mula nang mabawi ang pagpipinta dahil lahat ng pinaniniwalaang sangkot ay patay na, sabi ng France. Ang tatlong lalaking nagnakaw ng pagpipinta ay pawang hinatulan ng iba pang krimen na may kaugnayan sa mob bago sila namatay, aniya.
Naalala ng anak ni Francis Wood, si Tom, noong Biyernes kung paano nag-hang ang “The Schoolmistress” sa loob ng maraming dekada sa silid-kainan ng kanyang lolo’t lola, kung saan ito ay naganap sa mga hapunan sa Linggo at iba pang pagtitipon ng pamilya hanggang sa biglaang pagkawala nito. Bumili si Francis Wood ng isa pa, mas maliit na pagpipinta ng Opie mga 25 taon na ang nakakaraan bilang isang placeholder para sa nawawalang piraso at “natuwa lang” na maibalik ang ninakaw na piraso, sabi ni David Wood.
Nililinis at tinatasa na ito ngayon, ngunit nananatiling nasa mabuting kondisyon na may ilang tuldok na lang ng pintura na nawawala mula sa piraso, ayon sa France.
“Ito ay may isa o dalawang maliliit na mantsa, ngunit para sa isang pagpipinta na 240 taong gulang at nasa isang paikot-ikot na paglalakbay, ito ay nasa magandang hugis,” sabi ni David Wood. “Kung sino man ang may hawak nito, nagpapasalamat ako na inalagaan nila ang pagpipinta.”
