CLEVELAND — Sinuri ni Donovan Mitchell ang mga taong nakapaligid sa kanya na para bang nag-i-dissect siya ng nakakapit na depensa.
Naka-back up sa pader sa loob ng locker room Lunes ng gabi kasunod ng ikaanim na sunod na panalo ng Cavaliers, 136-110 pagkatalo sa Sacramento Kings, hindi naiwasang mapansin ng All-Star guard ang dumaraming miyembro ng media na nakapaligid sa kanya at kanyang mga kasamahan kamakailan.
“Nakakabaliw,” sabi ni Mitchell. “Walang kawalang-galang sa marami sa inyo, ngunit marami sa inyo ang wala rito noong kami ay nasa loob at labas.”
Binaligtad ng Cavaliers ang script sa isang season na tila nakalaan para sa kabiguan.
Ang Cleveland ay naging NBA-best na 19-4 mula noong Disyembre 16, ang hindi inaasahang surge na nagsimula isang araw matapos ipahayag ng koponan na sina starting point guard Darius Garland (bali ang panga) at forward Evan Mobley (knee surgery) — dalawa sa mga pangunahing manlalaro nito — ay magiging out nang walang katiyakan na may mga pinsala na nag-sideline sa kanila sa loob ng anim na linggo.
Nagbago ang lahat sa loob at paligid ng Cavs.
Natahimik ang mga bulung-bulungan tungkol sa pagpapatalsik kay coach JB Bickerstaff, napalitan ng talakayan tungkol sa kanyang kandidatura bilang Coach of the Year. Ang kalokohan tungkol sa pangmatagalang kinabukasan ni Mitchell sa Cleveland ay nagbigay daan sa dito at ngayon, at kung ang bersyong ito ng Cavs, na naglalaro sa antas na hindi pa nakikita mula noong nariyan si LeBron James, ay mga legit na kalaban sa titulo noong 2024.
Napakabilis ng lahat ng nangyari, sa hindi inaasahan. Ngunit hindi sa lahat.
Ang Cavaliers ay palaging naniniwala na ang kanilang talento ay tumutugma sa pinakamahusay na mga koponan ng liga, na ito ay medyo natagalan para sa kanila na alisin ito.
Ang nangyari ay ang Cleveland ay naging isang mas dynamic, mas malalim na koponan kaysa sa inaasahan.
“Lahat ay tumaas sa okasyon kapag ang kanilang numero ay tinawag,” sabi ni Mitchell, na bumubuo ng isang MVP case sa kanyang pinakamahusay na all-around season. “Sa amin, nakita namin sa training camp. Nakita namin ito noong summer workouts. Ang pinakamalaking bagay na sinusubukan lamang na mahanap ito nang magkasama bilang isang grupo.
Sa pamamagitan ng pagpunta sa 14-1 mula noong Enero 3, ang Cleveland, na maglalaro sa susunod na tatlo sa kalsada simula sa Washington sa Miyerkules, ay nauna sa Milwaukee para sa No. 2 spot sa Eastern Conference.
Ito ay isang mabilis at kapansin-pansing pagtaas para sa isang koponan na kailangan pa ring magbayad para sa kabiguan sa playoff noong nakaraang taon (isang pumming sa unang round ng New York Knicks) sa isang punto. Ngunit iyon ay nasa daan.
“We figured each other out, first and foremost, as we got some rep together,” sabi ni Bickerstaff bago gumawa ng 23 3-pointers ang kanyang koponan at natalo ang isang high-tempo na Sacramento squad. “May malinaw na larawan kung ano ang hitsura, kung ano ang ginagawa namin nang maayos. Kapag naglalaro kami ng Cavs hoops, alam mo kung ano ang hitsura niyan ngayon at ang mga lalaki ay maaaring pumupuno at pumasok sa kanilang tungkulin.”
Kakaiba, kinailangan ni Garland at Mobley na masaktan para matuklasan ng Cavs ang kanilang nakakasakit na pagkakakilanlan.
Kung wala sila at ang kanilang pinagsamang 36 na puntos bawat laro, ang paglalaro ni Garland o si Mobley bilang dual-threat, ang paggalaw ng bola ay naging mahalaga at napabuti. Gayundin, tulad ng karamihan sa liga, ang Cavaliers, na nagdagdag ng mga shooter na sina Max Strus at Georges Niang sa offseason, ay sumusubok ng higit pang 3-pointers (37 bawat laro) at gumawa ng higit pa (13.4).
At, dahil ang kanyang koponan ay maikli ang kamay, si Bickerstaff, na binatikos sa nakaraan para sa kanyang mga pag-ikot, ay kailangang maglaro ng mga reserba tulad nina Craig Porter Jr. at Sam Merrill, na parehong umunlad upang makakuha ng higit na tiwala at oras.
Habang ang kanyang pag-ikot ay hihigpit sa postseason, ang Bickerstaff ay buong sama ng loob na palawakin ito sa ngayon.
“Ayoko ng 10,” sabi niya. “Gusto ko ng siyam, ngunit mayroon kaming 10 lalaki na nakakuha nito.”
Habang tumataas ang mga panalo — ang tanging talo ng Cleveland mula noong Enero 1 ay sa pamamagitan ng 10 sa Milwaukee — ang Cavaliers ay pumasok sa usapang kampeonato at ang Bickerstaff ay umaani ng papuri.
“Si JB ay hindi nakakakuha ng sapat na kredito,” sabi ni Kings coach Mike Brown. “Nagkaroon sila ng ilang mga paghihirap noong maaga, na palagi kong iniisip na mahusay. Dahil kung kaya mo itong ipaglaban o lagpasan ito kasama ng grupo mo, ibig sabihin may lehitimong pagkakataon ka. At ipinapakita nila sa lahat na sila ay legit at kaya nilang lampasan ang anumang bagay na nasa harapan nila.”
Siyempre, nakakatulong na mamuno si Mitchell.
Ang 27-taong-gulang ay ang lahat ng inaasahan ng Cavs nang i-trade nila siya noong Setyembre 2022. Nag-average siya ng 28.2 puntos na may mga career high sa assists (6.4), rebounds (5.4), at steals (1.9), at Mitchell parang may malaking play kung kailan kailangan.
Noong Lunes, inihagis niya ang bola sa backboard sa kanyang sarili para sa isang dunk.
Bagama’t siya ay hinihikayat ng pag-akyat ng Cleveland, si Mitchell ay hindi pa masyadong gumagawa nito.
“Mabuti, ngunit ito ay Pebrero,” sabi niya. “Gusto lang naming ipagpatuloy ang paglalaro namin. Ang pinakamalaking bagay ay naglalaro lamang bilang isang grupo, tao. Nananatili lang dito at pagiging cohesive bilang isang grupo.
“Ito ay kahanga-hanga. Ang paglalaro ng mahusay na basketball, ngunit ang pinakamalaking bagay ko at ang pinakamalaking bagay namin ay kung paano kami magpapatuloy? Paano tayo gagaling?”
