MANILA, Philippines—Isa itong kwentong kasingtanda ng panahon–isang juggernaut na hinahamon ng hindi malamang na mandirigma.
Si Goliath ay may David, si Muhammad Ali ay may Joe Frazier.
Sa semifinals ng PBA Commissioner’s Cup, ipinakita ng Phoenix ang parehong underdog na papel laban sa league heavyweight Magnolia.
“Sila ang mga paborito bago pa man mag-start ang conference so we got our hands full. They took care of business last time so they’re very well-rested,” said Phoenix coach Jamike Jarin after their 88-84 victory over Meralco at Mall of Asia Arena on Sunday.
“Hindi napupunta sa akin ang credit. Ang kredito ay napupunta sa lahat. We all worked our butts off, especially this guy on my left (Jason Perkins). Pinapaganda nila ako… Nagpatuloy ang fairytale.”
Hindi naman nagkamali si Jarin nang magsalita siya tungkol sa Magnolia.
Ang Hotshots ang malinaw na paborito bago pa man magsimula ang kumperensya pagkatapos ng kanilang dominanteng preseason showing.
Sa pangunguna ng mga lokal na sina Paul Lee, Jio Jalalon, Mark Barroca at James Laput, natapos ng Magnolia ang 11-game sweep sa PBA on Tour.
Para bang hindi iyon sapat, si coach Chito Victolero ay nakakuha ng isang mahalagang import kasama si Tyler Bey para sa Commissioner’s Cup na nagpanalo sa Hotshots sa kanilang unang pitong laro, na tumugma sa kanilang pinakamahusay na pagsisimula ng franchise.
Naglalaro na parang makinang na may langis, nagtapos ang Magnolia sa tuktok ng standings sa pagtatapos ng elimination round na may 9-2 record.
Ngunit habang inaasahan na ang Hotshots na makakamit ang nangungunang binhi, ang mga batang Fuel Masters ay lumabas ng wala sa oras at natagpuan ang kanilang sarili sa itaas na antas.
“Hindi dapat tayo nandito. Walang sinuman sa simula ng kumperensya ang naghula na kami ay nasa Top Four. Masaya lang kami na makapasok kami sa semifinals and we’ll continue to play harder and hopefully things fall our way and we win some games,” Jarin said.
“Nasa kanila ang pressure pero mayroon silang napakahusay na set ng mga manlalaro at napakahusay na head coach ni coach Chito. We’ll rest our body, we’ll watch the film pagkalabas ko sa MOA para paghandaan sila at ibibigay namin ang best namin.”
Sumandal ang Phoenix kay import Jonathan Williams at Jason Perkins, na nagsanib ng 40 puntos at 29 rebounds, upang manatili at pauwiin ang Meralco apat na gabi matapos ang triple overtime na pagkatalo sa Bolts.
Ngunit kahit gaano kahanga-hanga ang dalawa para sa Fuel Masters, iniisip ni Perkins na karapat-dapat si Jarin ng maraming kredito para sa tagumpay ng koponan.
“Sinusunod lang namin ang lead ni coach Jamike. Gaya ng lagi niyang sinasabi, we’re a very young team and we get very emotional. Kahit ako, na mas matanda, marami akong gulo at nagiging emosyonal pero tinutulungan kami ni coach Jamike na makabalik sa pwesto,” ani Perkins.
“Sana may Coach of the Year award ang PBA ‘kasi siguradong kasama siya. He does a great job and sana makilala siya,” he added.
