MANOLO Fortich, Bukidnon—Simula sa ikalawang round sa ilalim ng bahagyang ambon at may maulap na kalangitan na umaaligid sa buong Biyernes ng hapon, hindi pa rin napigilan ng Del Monte na painitin ang init at seryosong simulan ang pag-iisip na makamit ang kauna-unahang titulo ng Championship division sa Philippine Airlines Seniors Interclub.
Nakakuha ng three-under-par 69 sa rolling, tree-lineed Del Monte layout na nagkakahalaga ng 57 points mula kay Romeo Jaraula, ang Bukidnon-based bets ay nagzoom sa 14-point lead sa Canlubang sa halfway mark na nagpapataas sa kanila sa 154 points at isang 305 aggregate bilang playing skipper Yoyong Velez ang umamin na pumatay sa ikatlong 18 noong Sabado.
“Malamang na mananatili kami sa parehong koponan,” sabi ni Velez sa Inquirer nang tanungin tungkol sa kanyang third-round lineup, hindi nag-abala na panatilihing malapit sa kanyang dibdib ang kanyang mga baraha habang umaasa silang magbukas ng hindi malulutas na pangunguna sa huling round sa Pueblo de Oro noong Linggo.
“Alam namin na mayroon pang 36 na butas na natitira upang laruin, kaya hindi namin malalaman,” sabi niya tungkol sa desisyon na maglaro sa parehong grupo. “Ito (playing well) ang gusto talaga namin. Natutuwa lang ako na nag-deliver ang ating mga manlalaro dito sa ating home course.”
Si Del Monte, isang dalawang beses na kampeon sa Regular Men, ay hindi kailanman nanalo sa centerpiece division ng Senior play, bagama’t ito ay nanalo sa Founders class dalawang taon na ang nakararaan.
“Espesyal ito, dahil hindi pa kami nananalo,” Velez added.
Ang defending champion Luisita ay isa pang dalawang puntos sa likod ng Canlubang at ang nonplaying captain na si Jeric Hechanova ay umamin na ang kanyang squad ay kailangang “maghanap ng milagrong mangyayari” sa susunod na dalawang round para maulit nila.
“Canlubang at (Luisita) are not playing that bad,” Hechanova said in a separate interview. “Kung titingnan mo ang mga score namin, iyon ang average na two-round scores ng mga champion sa mga nakaraang taon. Mahirap lang talunin ang isang team na naglalaro sa ganoong paraan.”
Napakahusay ng Del Monte na, pagkatapos bilangin ang 49 ni Ernisto Apas, alinman sa 48 sina Billy Adag at Crispin Parilla ay itinapon.
“Sinasamantala lang ng Del Monte ang pagiging pamilyar nito sa kurso,” sabi ni Hechanova. “And they are playing really, really well. Naghahanap kami ng isang himala na mangyayari sa huling dalawang araw.”
Naunahan si Canlubang ng 52 puntos ni Abe Rosal at ng 50 ni Abe Avena, ngunit ang Sugar Barons, na nagsimula sa araw na anim na puntos lang ang layo, ay natalo pa rin ng husto kahit na bilangin ang alinman sa 46 ni JP Reyes o Zaldy Villa para sa isang ikalawang round 146 at 291 sa pangkalahatan.
Si Luisita, na nagmula sa likuran para putulin ang Canlubang sa Cebu noong nakaraang taon, ay nakakuha ng 51 puntos mula sa ex-pro na si Dan Cruz, 49 mula kay Ronnie Littaua at 45 mula kay Jinggy Tuazon para sa 145 at 289, isang tally na sapat upang masiyahan si Hechanova.
“Ang aming mga marka ay, ayon sa kaugalian, ay dapat na nangunguna,” sabi ni Hechanova, na nakakita ng kanyang bahagi sa mga laban sa Interclub. “Ang isang bagay ay sigurado, gayunpaman, ito ay mabuti para sa paligsahan, iba pang mga koponan na darating at mahusay na naglalaro.”
Nakakuha ang Manila Southwoods ng 55 puntos mula sa kampeong PBA coach na si Jorge Galent ng San Miguel Beer at 49s mula kay Monet Garcia at Jun Jun Plana upang maging isa pang shot sa likod ni Luisita.
