GLENDALE, Arizona — Naglakad si Shohei Ohtani sa kanyang bagong clubhouse sa pagsasanay sa tagsibol na nakasuot ng simpleng puting T-shirt na may isang salitang “BOSS” sa harap sa malaki at madilim na malalaking titik.
Ang dalawang beses na Pinakamahalagang Manlalaro ay maaaring hindi namamahala sa mga Los Angeles Dodgers na ito, ngunit may kaunting pagdududa kung sino ang higit na nag-uutos ng pansin.
Ang 29-taong-gulang na si Ohtani ay nagbigay ng kanyang unang panayam sa Camelback Ranch bilang isang miyembro ng Dodgers sa isang maginaw na Biyernes ng umaga, na napapaligiran ng higit sa 50 mga mamamahayag na nagtanong tungkol sa una at $700 milyong tao lamang ng baseball.
Ito ang mga ganitong eksena na nagpapahirap kay Ohtani na maging isa lang sa mga lalaki.
Pero sinusubukan niya.
“Ako ay nasa isang bagong koponan, kaya ako ay kikilos bilang isang baguhan,” sabi ni Ohtani sa pamamagitan ng isang interpreter. “Subukan mong makibagay sa lahat ng mga lalaki at mga kasamahan sa koponan.”
Ang Dodgers ay nagkaroon ng kanilang unang opisyal na pag-eehersisyo ng spring training noong Biyernes, kasama ang mga pitcher at catcher na nag-uulat. Ilang hitters din ang nagsasagawa ng batting practice, kahit na ang mga bituin tulad nina Mookie Betts at Freddie Freeman ay hindi pa dumarating sa kampo. Ang Dodgers ang una sa 30 koponan na nagsimula ng pagsasanay sa tagsibol bago ang kanilang opener laban sa San Diego noong Marso 20 sa Seoul, South Korea.
Ang two-way superstardom ni Shohei Ohtani ay naka-hold para sa 2024 season habang siya ay nagpapagaling mula sa elbow surgery na magpapapigil sa kanya mula sa bunton. Pero makakatama pa rin siya — at ginagawa niya iyon nang maayos. Ang tatlong beses na All-Star ay tumama ng .304 na may 44 na homers noong nakaraang season sa kabila ng hindi halos huling buwan ng season.
Ngayon na hindi na niya kailangang mag-alala tungkol sa pag-pitch, maaaring tumagal muli ang mga numerong iyon.
“Pakiramdam ko ay hindi lamang isang antas, ngunit maraming mga antas sa unahan ng nakakasakit,” sabi ni Ohtani. “Depende lang sa kung anong lineup ako.”
Ang lahat ng mga palatandaan ay tumuturo sa Dodgers na mayroong isang stellar offensive lineup. Maaaring magsimula ang Los Angeles ng lineup na kinabibilangan ng kapwa All-Stars tulad nina Betts, Freeman, Max Muncy at Will Smith. Sinabi ni Ohtani na handa siyang mag-ambag.
“Ang aking swing – effort level-wise – ay halos 100%,” sabi ni Ohtani. “Ang aking susunod na hakbang ay nakaharap sa mga live na armas, ilang bilis.”
Ang unang taon ni Ohtani sa kanyang 10-taong kontrata ay isa sa maraming mga storyline para sa malaking paggasta ng mga Dodgers, na naglaan ng higit sa $1 bilyon sa mga libreng ahente. Ang kasunduan sa Ohtani ay mas mayaman pa kaysa sa inaasahan ng marami at pagkatapos ng ilang araw, napunta sa Los Angeles ang kanang kamay na pitcher na si Yoshinobu Yamamoto na may $325 milyon, 12-taong deal.
Sinabi ng manager na si Dave Roberts na ilang beses na niyang nakausap si Ohtani sa Arizona, ngunit sinusubukan niyang bigyan siya ng espasyo habang umaangkop siya sa bagong kapaligiran.
“Lahat ng ginagawa niya ay sinadya, na medyo kamangha-manghang, ngunit hindi nakakagulat,” sabi ni Roberts. “Sa tingin ko ngayon, nakikita mo ang maraming mga kasamahan sa koponan na sinusubukang panoorin kung paano siya gumagana, alamin kung ano ang nakakaakit sa kanya, ngunit nangangailangan ng oras.
“Ngunit kailangan ko pa ring kurutin ang aking sarili upang makita siyang naka-uniporme ng Dodger.”
Sinabi ni Roberts na tinatanggap ng mga Dodgers ang bagong tungkulin ng organisasyon bilang bersyon ng sport ng Taylor Swift. Binalikan ng manager ang kanyang mga araw bilang manlalaro sa San Francisco Giants noong 2007, nang hinahabol ng kakampi na si Barry Bonds ang all-time career home run record, at ang media ay palaging nasa clubhouse.
“Mahirap balewalain kung sino siya bilang isang ballplayer, ang kontrata,” sabi ni Roberts. “Ngunit wala siyang ibang gusto kundi ang manalo, at manalo bilang isang Dodger. Kaya naman mas pinili niyang pumunta dito. Kaya kong magsalita para sa lahat ng tao sa organisasyon — hindi na kami magiging mas excited.”
Noong Biyernes din, inihayag ng Dodgers ang kanilang isang taong pakikitungo sa left-hander na si Clayton Kershaw, na babalik para sa kanyang ika-17 season. Kasama sa deal ang opsyon ng manlalaro para sa 2025.
Ang tatlong beses na nagwagi sa Cy Young ay inoperahan noong Nob. 3 upang ayusin ang kanyang kaliwang kapsula sa balikat at glenohumeral ligaments, na nagpapatibay sa magkasanib na kapsula. Inaasahan niyang magagamit siya para mag-pitch ngayong tag-init. Kung magpasya siyang bumalik sa 2025, maaari niyang samahan si Ohtani sa panimulang pag-ikot.
Upang bigyang puwang si Kershaw sa roster, ang right-hander na si Tony Gonsolin ay inilagay sa 60-araw na injured list habang nagpapagaling mula sa operasyon ni Tommy John.