Nang humarap siya sa Kamara ng mga Kinatawan noong Miyerkules, Nobyembre 20, si Zuleika Lopez, chief of staff ni Vice President Sara Duterte, ay nanatiling kalmado at kalmado. Taliwas ito sa sariling kilos ni Duterte sa kanyang pagharap sa kamara, na nag-iimbestiga sa kanya dahil sa umano’y maling paggamit ng pondo.
Sa pagsisimula ng pagsisiyasat, pinasalamatan pa ni Lopez ang House good governance committee para sa umano’y “pagkaloob ng pang-unawa” ng mga mambabatas hinggil sa kanyang pagliban sa mga nakaraang pagdinig, bagama’t ang kanyang pagharap ay sinenyasan ng isang subpoena.
“Nais kong ipaabot ang aking pagpapahalaga, at ang aking buong pamilya ay talagang lubos na nagpapasalamat sa gawang ito ng kabaitan na ipinaabot sa akin sa mahirap na oras na iyon,” sabi ni Lopez.
Naglabas ng subpoena ang House panel laban kay Lopez matapos malaman na lumipad siya sa Estados Unidos isang araw bago ang pagdinig noong Nobyembre 5 na inimbitahan siyang dumalo. Ipinaliwanag ni Lopez na ang kanyang paglalakbay ay hindi isang pagtatangka na umiwas sa pagdinig, ngunit sa halip ay upang pangalagaan ang kanyang tiyahin, na may sakit.
Gayunpaman, ang pagharap ni Lopez sa House panel ay hindi gaanong nabigyang linaw ang mga isyu at kontrobersyang bumabalot sa umano’y maling paggamit ng pondo ng Bise Presidente. Nataranta ang mga mambabatas sa tila kakulangan ng kaalaman ni Lopez tungkol sa mga operasyon ng OVP, sa kabila ng pagiging pinakamataas na opisyal nito.
Hindi nagawa, o ayaw, ni Lopez, na ibunyag ang kinaroroonan ng OVP special disbursement officer na sina Edward Fajarda at Gina Acosta, na parehong na-subpoena dahil sa hindi pagharap. Inihaw ng mga mambabatas sa Kamara ang mga opisyal ng OVP na naroroon, kabilang si Lopez, dahil nag-isyu ang kanilang tanggapan ng mga travel order para sa dalawa, dapat nilang malaman ang kanilang kinaroroonan.
Ang mga papel na ginampanan nina Fajarda at Acosta ay pangunahing pinagtutuunan ng imbestigasyon ng Kamara dahil ang dalawa ang may pananagutan sa disbursement ng P125 milyon na kumpidensyal na pondo noong 2022. Sinabi ni Abang Lingkod party-list Representative Joseph Stephen Paduano na tila sinusubukan ng OVP upang itago ang kinaroroonan ng nasabing mga tauhan.
Ang mga umiiwas na sagot ni Lopez sa kung paano ginamit ang mga pondo ay ikinagalit ng mga mambabatas, na nangatuwiran na imposibleng wala siyang alam noong siya ang chief of staff. Hindi binili ni Deputy Speaker Jay-Jay Suarez ng ikalawang distrito ng Quezon ang pahayag ni Lopez na walang kaalaman tungkol sa kung paano ginamit ang mga pondo, na itinuro na siya mismo ang sumulat sa Commission on Audit (COA) para hadlangan ang pagpapalabas ng ulat ng mga kumpidensyal na pondo sa mga mambabatas.
Ang kanyang hindi malinaw na mga sagot, kasama ang kanyang liham sa COA, ay humantong sa House panel na sipiin siya para sa paghamak at iutos ang kanyang detensyon sa pasilidad ng Kamara hanggang Lunes, Nobyembre 25.
Ang relasyon ni Sara-Zuleika
Si Lopez, na tinatawag na Lyka o Zu ng mga kaibigan, ay naging city administrator ni Sara mula 2010 hanggang 2013, noong siya ang mayor ng Davao City. Bumalik siya sa Davao City hall noong 2016, nang si Sara ay muling nahalal na alkalde habang ang kanyang ama na si Rodrigo, ay nahalal na pangulo ng bansa.
Magulo ang appointment ni Lopez bilang city administrator ni Sara. Noong 2010, pinangunahan ni Rodrigo, na noon ay bise alkalde, ang pag-ihaw ng konseho ng lungsod sa hinirang ng kanyang anak na babae, na kinuwestiyon ang mga kwalipikasyon ni Lopez para sa tungkulin. Ipinagtanggol ni Sara si Lopez, na nagbabanta na ang kanyang opisina ay hindi magtutulungan sa anumang proyekto ng konseho ng lungsod. Isang 2010 SunStar sinipi ng artikulo si Sara na nagsasabi sa konseho na “matutong igalang” ang kanyang opisina.
Lumilitaw na si Lopez ang nagtutulak sa pamumuno ni Sara sa Davao City. Sa mga nakaraang panayam, ibinunyag ni Lopez na siya ang nangunguna sa mga pagpupulong ng city hall, na tinitiyak ang matagumpay na pagpapatupad ng iba’t ibang proyekto, partikular ang 10-point agenda ni Sara.
“Gusto kong bigyan nila ako ng heads-up sa pressing concerns, current projects, and issues para matugunan natin agad ang mga ito,” sabi ni Lopez noong 2016. SunStar artikulo tungkol sa sinabi niya sa mga pinuno ng departamento ng City Hall noon.
Ang mga administrador ng lungsod ay madalas na tinutukoy bilang “maliit na mga alkalde” dahil sila ay inaasahang pamilyar sa mga panloob na gawain ng lokal na pamahalaan. Ito ang dahilan kung bakit nataranta ang mga mambabatas sa Kamara nang sabihin ni Lopez na hindi niya alam ang mga kumpidensyal na gastos ni Sara noong siya ay alkalde. Lumobo ang mga ito mula P144 milyon noong 2016 hanggang P460 milyon noong 2022. (READ: P460M sa isang taon: Sa ilalim ni Sara Duterte, tumaas ang confidential funds ng Davao)
Bago naging administrador ng Davao City, isa si Lopez sa mga unang empleyado ng Unibersidad ng Pilipinas sa Mindanao, kung saan nagtrabaho siya bilang information officer noong 1995. Nakuha niya ang kanyang degree sa abogasya mula sa Unibersidad ng Pilipinas at kalaunan ay nagsilbi bilang isang graft investigator. sa Office of the Ombudsman sa Mindanao hanggang 2007. Si Lopez at ang asawa ni Sara na si Mans Carpio ay magkaklase sa law school.
Noong 2007, nagsilbi si Lopez bilang kalihim ng konseho ng lungsod noong si Sara ay bise alkalde ng Davao City. Siya ay hindi estranghero sa pulitika, na nagmula sa isang kilalang pamilyang pampulitika sa Davao, bago pa man umusbong ang mga Duterte. Ang kanyang tiyuhin, si Elias Lopez, ay isang iginagalang na dating alkalde ng Davao, nagdiwang para sa kanyang pamumuno bago ang panahon ni Duterte.
Dinala ni Sara si Zuleika sa pambansang yugto ng pulitika, kung saan gumanap siya ng mahalagang papel sa vice presidential transition noong 2022. Sa mga pagharap ni Sara sa Kongreso, lalo na sa mga pagdinig sa badyet, laging naroon si Lopez upang tumugon sa mga tanong tungkol sa mga programa ng OVP. Ito ay bago ang kontrobersya sa confidential funds, isang panahon na ang Bise Presidente ay dumadalo pa sa budget briefing.(READ: Why Sara Duterte should show up in budget briefing)
‘Kalmado, nakolekta’
Inilarawan siya ng isang source na nakatrabaho ni Lopez bilang “kalmado at matulungin,” na inalala ang kanilang pinagsamahan sa Philippine Deposit Insurance Corporation (PDIC). Si Lopez ay nagsilbi bilang pinuno ng Institutional Relations Department noong 2016 bago naging city administrator ni Sara para sa ikalawang termino.
“The way I knew her, she is calm and collected,” the source said, noting that it not surprise that Lopez stayed composed during the grilling by House lawmakers.
Ibinahagi din ng source na humiling na hindi magpakilala na noong 2016, nag-e-enjoy si Lopez sa kanyang trabaho sa PDIC hanggang sa makatanggap siya ng tawag mula kay Senator Bong Go, na noon ay malapit na aide ni dating pangulong Duterte. Hiniling umano ni Go kay Lopez na bumalik sa Davao at tulungan si Sara sa pagpapatakbo ng lungsod. Ang kahilingang ito ay partikular na nakakagulat dahil, sa simula, ang patriyarka ni Duterte ay hindi mahilig kay Lopez.
“Tinawagan siya ni Mans Carpio para tanggapin ang dati niyang trabaho bilang city admin ni Sara. Siya ay magalang na tumanggi. Tinawag siya ni Sara. Parehong reaksyon. Pero pagkatapos siyang tawagan ni Bong Go, wala siyang choice. Umiiyak siya sa cubicle niya nang lapitan ko siya. Sinabi ni Bong Go na may utos si Duterte. Wala siyang choice (It was already Duterte who gave the order, according to Bong Go. She had no choice),” the source said, recalling a supposed incident in their office at PDIC.
Sa isang tampok na 2018 sa Ang Public Managerang opisyal na publikasyon ng Career Executive Service, sinabi ni Lopez na ang kanyang diskarte para sa pananatiling binubuo ay ang pagpapanatili ng balanse sa trabaho-buhay. “Nagtagal ako upang makamit ang balanse sa pagitan ng trabaho at ng aking personal na buhay. It all boils down to prioritizing what matters most,” she said.
Ibinunyag din ni Lopez ang isang malambot na lugar para sa mga nobelang Asyano at mga pelikulang puno ng aksyon, na kanyang mapapanood pagkatapos ng isang araw na trabaho. Naging disc jockey din siya sa 95.5 Hit Radio habang nagsisilbing Davao City administrator.
Nang tanungin kung ano ang nagpapanatili sa kanya, iniugnay ito ni Lopez sa pagpapakumbaba, panalangin, at pasasalamat. “Huwag maliitin ang kapangyarihan ng panalangin at pasasalamat. At the end of the day, kapag pinag-isipan mo ang lahat ng nangyari, magpasalamat ka lang sa lahat ng ito at magpasalamat sa Diyos para sa araw na gawain. Hindi mo makokontrol ang lahat, ngunit ang pag-alam na ginawa mo ang iyong makakaya ay magbibigay sa iyo ng magandang pagtulog sa gabi,” ang 2018 Public Manager quoted her as saying.
Nang iutos ng Kamara ang pagkulong kay Lopez noong Miyerkules ng gabi, hindi naglabas ng anumang pahayag ang OVP tungkol sa kanyang sitwasyon, na ipinaliwanag na personal niyang kahilingan iyon.
Nauna nang sinabi ng Bise Presidente na sasama siya sa kanyang mga tauhan kung magpasya ang House panel na ikulong sila. Ang tanong ngayon ay: mananatili ba siyang tapat sa kanyang salita? Makikita kaya ng publiko na tumayo ang Bise Presidente sa kanyang nakakulong na chief of staff sa Kamara? – Rappler.com
