BASCO SEAPORT, Philippines — Sinimulan ng US at Filipino army divers ang paglilinis ng mga debris nitong linggo mula sa mahalagang harbor na ito sa hilagang isla ng Batan sa Pilipinas.
Ang mga pagpapabuti, na kinabibilangan ng pagpapalalim sa daungan upang payagan ang mga pagbisita ng mas malalaking sasakyang-dagat, ay maaaring tumagal ng maraming taon, sinabi ni Capt. Ander Thompson, kumander ng 7th Engineer Dive Detachment sa Joint Base Pearl Harbor-Hickam, Hawaii, sa daungan noong Linggo.
Ang mga sundalo mula sa 25th Infantry Division na nakabase sa Hawaii ay nag-helicopter sa Batan noong araw na iyon para mag-ensayo ng air assault — ang uri ng misyon na maaaring kailanganin nilang isagawa kung sumiklab ang sigalot sa Taiwan o sa South China Sea.
Batan — humigit-kumulang 120 milya sa timog ng Taiwan — at ilang kalapit na isla ay nasa tabi ng Bashi Channel, na nag-uugnay sa karagatan ng Pilipinas at South China, kung saan ang Beijing ay may mga alitan sa teritoryo sa marami sa mga kapitbahay nito, kabilang ang Pilipinas.
Ang channel ay isang ruta para sa hukbong-dagat ng China sa silangang baybayin ng Taiwan at Pasipiko. Isa rin itong potensyal na transit point para sa mga pwersa ng US na patungo sa Taiwan Strait mula Guam.
Ang air assault ay bahagi ng taunang Balikatan exercise na kinasasangkutan ng 16,000 karamihan sa US at Filipino troops na nagsimula noong Abril 22 at nagtatapos sa isang seremonya noong Biyernes.
Habang umaalingawngaw ang mga helicopter sa Batan, ang mga maninisid ng hukbo ay nilagyan ng mga kagamitang panbasag ng bato at isang malaking crane na inihanda upang linisin ang daungan. Lumalabas ang malalaking bato sa tubig kapag low tide, na humaharang sa daan patungo sa isang pares ng mga konkretong rampa ng bangka.
Ang daungan ay may kasamang 400-foot pier na kayang tumanggap ng mga cargo ship. Isang support vessel na may flag ng US, ang Seacor Lee, ay nandoon noong Linggo na naghahatid ng panggatong ng aviation para sa mga helicopter ng Army.
Sinabi ni Thompson na ang work crew — 17 US divers at signal soldiers at siyam na diver mula sa Philippine army’s 525th Construction Battalion — ay gagana hanggang sa unang bahagi ng Hunyo, ngunit ang proyekto ay isang multiyear effort.
Gumagamit ang mga diver ng mga power tool para basagin ang mga bato upang maalis ng crane ang mga ito.
Mahirap sabihin kung ano ang maaaring gamitin ng daungan sa hinaharap, ngunit maaari itong tumanggap ng mga barko ng US Navy, sabi ni Thompson.
Noong Marso, iniulat ng Philippine Inquirer ang mga pag-uusap sa pagitan ng US at mga lokal na opisyal sa proyekto ng daungan.
“Ang Hukbong-dagat ng Pilipinas at ang Sandatahang Lakas ay palaging naghahanda para sa anumang kaganapan sa buong saklaw ng tunggalian mula sa kapayapaan hanggang sa krisis hanggang sa panahon ng digmaan,” sabi ng tagapagsalita ng Philippine Navy, Commodore Roy Vincent Trinidad, sa ulat.
Ang proyekto ay tugon sa mga banta ng Tsino, sabi ni Grant Newsham, isang retiradong Marine colonel at senior researcher sa Japan Forum for Strategic Studies sa Tokyo.
“Totoo siyempre na ang mga pinahusay na pasilidad ng daungan sa mga isla ng Batanes ay nakakatulong sa lokal na ekonomiya at kapaki-pakinabang din sa pagtugon sa mga natural na sakuna (ibig sabihin, mga bagyo) na madalas na humahampas sa lugar na ito,” sinabi niya sa Stars and Stripes sa pamamagitan ng email noong Marso 20. “Ngunit sa pagtatapos ng araw, ang interes na ipinapakita sa bahaging ito ng Pilipinas ay hinihimok ng pagsalakay ng (Chinese).”
Ang pinalalim na daungan ay dapat, sa pinakamababa, ay kayang suportahan ang mga destroyer at mas maliliit na sasakyang pandagat ng US at Pilipinas, sabi ng Newsham.
Ito ay magiging lubhang kapaki-pakinabang kung sakaling magkaroon ng salungatan sa Taiwan at kahit na ang mga anti-ship missiles na nakabase sa baybayin sa isla ay maaaring sumaklaw sa isang malaking lugar, sabi ng Newsham.
“Ang mga barkong Tsino na sumusubok na umindayog sa katimugang dulo ng Taiwan o kahit na ang mga tropa sa katimugang bahagi ng Taiwan ay makakahanap ng kanilang sarili na nagpapatakbo ng isang pagsubok ng mga anti-ship missiles,” sabi niya. “At ang saklaw na ibinigay ng mga barkong may armas na missile na tumatakbo palabas ng Batanes ay nagpapalala ng mga bagay para sa (China) – dahil ang mga saklaw ng misayl ay pinalawak at mula sa iba’t ibang mga vector ng pag-atake din.”