SINGAPORE – Sinabi ni Pangulong Ferdinand “Bongbong” R. Marcos Jr, noong Biyernes na ang presensya ng Estados Unidos ay “mahalaga sa kapayapaang panrehiyon”, habang ang bansa sa Timog-Silangang Asya ay nahaharap sa lumalaking presyon ng China sa mga tubig sa baybayin nito. Sinisikap ni Marcos na palalimin ang pakikipagtulungan sa pagtatanggol sa Estados Unidos habang pinaninindigan niya ang mga aksyon ng China sa South China Sea, na halos lahat ay inaangkin ng Beijing. “Ang tiyak na impluwensya ng China sa sitwasyon ng seguridad at ang ebolusyon ng ekonomiya ng rehiyong ito ay isang permanenteng katotohanan,” sabi ni Marcos sa isang talumpati sa Shangri-La Dialogue sa Singapore, isang pangunahing forum ng seguridad na dinaluhan ng mga ministro ng depensa mula sa buong mundo. “Kasabay nito, ang nagpapatatag na presensya ng Estados Unidos ay mahalaga sa kapayapaan sa rehiyon. Ito ay hindi kailanman isang pagpipilian. Ang dalawang bansa ay mahalaga.” Ang Pilipinas, isang kaalyado sa kasunduan ng Estados Unidos, ay isang pangunahing pokus ng pagsisikap ng Washington na palakasin ang mga alyansa at pakikipagtulungan sa rehiyon ng Asia-Pacific habang naglalayong kontrahin ang lumalagong lakas at impluwensyang militar ng China. Dahil sa posisyon nito sa South China Sea at malapit sa Taiwan na pinamumunuan ng sarili, na inaangkin ng China bilang sarili nito, magiging mahalaga ang suporta ng Pilipinas para sa United States sakaling magkaroon ng anumang salungatan. Pinalawak ng Pilipinas ang isang kasunduan noong 2014 noong nakaraang taon upang bigyan ng access ang militar ng US sa isa pang apat na base nito, na umabot sa siyam, kabilang ang dalawa sa dulong hilaga ng bansa na wala pang 450 kilometro (280 milya) mula sa Taiwan. Ang Enhanced Defense Cooperation Agreement ay nagpapahintulot sa mga tropa ng US na umikot at mag-imbak ng mga kagamitan at suplay ng depensa. Ang lumalagong presensya ng Estados Unidos sa rehiyon at ang regular nitong paglalagay ng mga barkong pandigma at fighter jet sa Taiwan Strait at South China Sea ay nagpagalit sa mga pinuno ng China sa Beijing. Inakusahan ng China ang Estados Unidos na ginagamit ang Pilipinas bilang isang “sanla para pukawin ang gulo sa South China Sea”.
‘Ilegal, mapilit, agresibo’
Ang Maynila at Beijing ay may mahabang kasaysayan ng maritime territorial dispute, ngunit lumala ang tensyon sa ilalim ni Marcos. Sa pagsisikap na makakuha ng suporta sa internasyonal para sa paninindigan nito, naglathala ang Maynila ng mga larawan ng mga insidente na kinasasangkutan ng mga sasakyang pandagat ng China at Pilipinas, at nag-imbita ng lokal at dayuhang media sa mga patrol boat nito. Ilang beses nang gumamit ng water cannon ang mga sasakyang pandagat ng China Coast Guard laban sa mga bangka ng Pilipinas sa pinagtatalunang karagatan, kung saan nagkaroon din ng mga banggaan na ikinasugat ng ilang tropang Pilipino. Ipinagtanggol ng Beijing ang mga aksyon nito bilang “lehitimo” at “kinakailangang mga hakbang sa pagpapatupad ng batas” bilang tugon sa mga sasakyang pandagat ng Pilipinas na sinasabi nitong iligal na pumasok sa teritoryong karagatan nito. Inaangkin ng China ang halos buong daluyan ng tubig, tinatanggal ang mga kalabang claim mula sa ibang mga bansa, kabilang ang Pilipinas, at binabalewala ang isang internasyonal na desisyon na ang mga claim nito ay walang legal na batayan. Upang igiit ang paninindigan nito, nagtalaga ang Beijing ng coast guard at iba pang mga bangka para magpatrolya sa tubig at ginawang artipisyal na isla ang ilang bahura na ginawa nitong militarisado. Marami sa mga komprontasyon sa pagitan ng mga sasakyang pandagat ng China at Pilipinas ay nangyari malapit sa Second Thomas Shoal sa Spratly Islands. Ang bahura, kung saan naka-garrison ang ilang mga tropang Pilipino sa isang grounded navy vessel, ay humigit-kumulang 200 kilometro (120 milya) mula sa kanlurang isla ng Pilipinas ng Palawan, at higit sa 1,000 kilometro mula sa pinakamalapit na pangunahing landmass ng China, ang isla ng Hainan. “Ang mga ilegal, mapilit, agresibo at mapanlinlang na mga aksyon ay patuloy na lumalabag sa ating soberanya, mga karapatan at hurisdiksyon sa soberanya,” sabi ni Marcos noong Biyernes. “Wala akong balak na sumuko,” sabi niya. “Hindi sumusuko ang mga Pilipino”.
