MANILA, Philippines (AP) – Isang eroplano ng Philippine fisheries bureau ang binantaan ng mga flare na pinaputok mula sa isang Chinese island base habang nagsasagawa ng routine patrol sa South China Sea, sinabi ng mga opisyal ng Pilipinas noong Sabado, ang pinakahuling territorial spat sa pagitan ng Beijing at Manila sa isa sa mga pinaka-abalang mga ruta ng kalakalan sa mundo, na may mga paghaharap na kumakalat mula sa pinagtatalunang tubig hanggang sa airspace sa itaas.
Ang China ay nakipag-away sa ilang iba pang mga bansa sa Asia-Pacific sa loob ng maraming taon dahil sa malawak nitong pag-angkin sa maritime, kabilang ang halos lahat ng South China Sea.
Ang Cessna 208B Grand Caravan plane ng Bureau of Fisheries and Aquatic Resources ay lumilipad malapit sa Subi Reef noong Huwebes nang makita nito ang mga flare na nagpaputok mula sa fishing atoll, na ginawang militarisadong island base ng China, sinabi ng interagency task force ng gobyerno ng Pilipinas sa isang pahayag.
Walang ibang mga detalye na ibinigay, kabilang ang distansya ng mga flare mula sa eroplano ng Pilipinas at kung ito ay magpapatuloy sa pagpapatrolya nito upang subaybayan ang mga poachers sa kinikilalang internasyonal na exclusive economic zone ng Pilipinas.
Ang parehong eroplanong pangisdaan ng Pilipinas ay sumailalim sa “harassment” noong Agosto 19 nang ang isang Chinese air force fighter jet ay “nakipag-ugnayan sa iresponsable at mapanganib na mga maniobra, na nag-deploy ng mga flare ng maraming beses sa isang mapanganib na malapit na distansya na humigit-kumulang 15 metro (yarda)” malapit sa pinagtatalunang Scarborough Shoal, sabi ng task force ng Pilipinas.
“The Chinese fighter jet was not provoked, yet its actions demonstrated hazardous intent that jeopardized the safety of the personnel onboard the BFAR aircraft,” ayon sa task force, na kinabibilangan ng Department of National Defense, Armed Forces of the Philippines at ang bantay baybayin ng Pilipinas.
Hindi kaagad tumugon ang mga opisyal ng China sa isang kahilingan para sa komento, ngunit dati nilang inakusahan ang mga barko at sasakyang panghimpapawid ng Pilipinas na nakapasok sa sinasabi nilang teritoryo ng China sa daanan ng dagat.
“Mahigpit naming inuulit ang aming panawagan sa pamahalaan ng People’s Republic of China na agad na itigil ang lahat ng mapanukso at mapanganib na mga aksyon na nagbabanta sa kaligtasan ng mga sasakyang pandagat at sasakyang panghimpapawid ng Pilipinas na nakikibahagi sa mga lehitimong at regular na aktibidad sa loob ng teritoryo ng Pilipinas at eksklusibong sonang pang-ekonomiya,” ang Sabi ng Philippine task force. “Ang ganitong mga aksyon ay sumisira sa kapayapaan at seguridad ng rehiyon at higit na nakakasira sa imahe ng PRC kasama ng internasyonal na komunidad.”
Ang Estados Unidos, ang matagal nang kaalyado sa kasunduan ng Maynila, ay kinondena rin ang China sa pagpapaputok ng mga flare sa sasakyang panghimpapawid ng Pilipinas sa dalawang shoal. “Nananawagan kami sa PRC na itigil ang mapanukso at mapanganib na mga aksyon na pumipinsala sa isang malaya at bukas na Indo-Pacific,” sabi ni US Ambassador to Manila MaryKay Carlson sa isang pahayag na nai-post sa X.
Sa isang hiwalay na pagtatalo noong Agosto 8 sa Scarborough Shoal, sinabi ng mga opisyal ng Pilipinas na dalawang Chinese jet ang mapanganib na lumipad nang malapit at nagpaputok ng isang volley ng flare sa landas ng isang Philippine air force patrol plane. Ito ang kauna-unahang aerial encounter mula noong nagsimulang uminit ang high-seas hostilities sa pagitan ng Beijing at Manila sa South China Sea noong 2023.
Ang hepe ng militar ng Pilipinas na si Gen. Romeo Brawner Jr. ay hindi nag-ulat ng anumang pinsala o pinsala noon, ngunit kinondena ang mga aksyon ng China, na aniya ay maaaring magkaroon ng kalunos-lunos na kahihinatnan. Ang Department of Foreign Affairs sa Maynila ay naghain ng diplomatikong protesta laban sa Beijing.
“Kung ang mga flare ay nakipag-ugnayan sa aming sasakyang panghimpapawid, ang mga ito ay maaaring natangay sa propeller o sa intake o nasunog ang aming eroplano,” sinabi ni Brawner sa mga mamamahayag. “Napakadelikado noon.”
Sinabi ng Southern Theater Command ng Chinese People’s Liberation Army na isang sasakyang panghimpapawid ng Philippine air force ang iligal na pumasok sa airspace sa itaas ng Scarborough, na inaangkin din ng China, na nakakagambala sa mga aktibidad sa pagsasanay sa labanan noong panahong iyon.
Sinabi ng command na nagpadala ito ng mga jet at barko para kilalanin, subaybayan at itaboy ang sasakyang panghimpapawid ng Pilipinas, at binalaan ang Pilipinas na “itigil ang paglabag nito, provocation, distortion at hyping-up.”
Ang Estados Unidos, Australia at Canada ay nag-ulat ng mga katulad na aksyon ng Chinese air force aircraft sa South China Sea, kung saan ang mga bansang iyon ay nagtalaga ng mga pwersa upang itaguyod ang kalayaan sa pag-navigate at overflight.
Nagalit ang China sa mga pag-deploy ng militar ng US at mga kaalyado nito sa pinagtatalunang rehiyon, na tinatawag itong panganib sa seguridad sa rehiyon.
