CANDON, Ilocos Sur—Napanatili ni Nikita Shulchenko ang kanyang pangkalahatang pangunguna sa MPTC Tour of Luzon sa kabila ng mga banta ng mga lokal na rider sa pangunguna ng national road race champion na si Ronnilan Quita sa isang wild Stage 9 na napanalunan ni Daniel Guld ng Denmark.
Ngunit sa isa sa mga pinakamahirap na yugto na itinakda noong Sabado, naniniwala si Quita na may paparating na pagbabago na may limang back-breaking lap na natitira sa summer cycling spectacle. At parehong sina Quita at Shulchenko’s LCW UAE Cycle Filipino handler ay nagsasabi sa lahat na manood ng malalaking hakbang mula rito.
“Maraming pagbabago ang mangyayari. Panoorin mo na lang,” Quita, the 7-Eleven Roadbike Philippines ace, said, after place fourth in the 137.6-kilometer lap that started in Laoag and traversed through the towns of Ilocos Norte to this province.
Nanatiling buo ang mabigat na pangunguna ni Shulchenko matapos mailagay ang ika-36 sa pangkalahatan noong Biyernes. Ang 26-hour, one-minute at 59-second aggregate time ng Russian rider ay 1:38 pa rin sa unahan ng teammate na si Ibrahiem Alrefai at 4:15 sa harap ni Mervin Corpuz ng 7-Eleven.
Si Quita ay tumalon sa ika-apat mula sa ikaanim matapos kumain ng 27 segundo mula sa lead ni Shulchenko sa trail sa pamamagitan ng 4:19 matapos maging bahagi ng isang seven-man lead pack at maging sa isang solo breakaway sa loob ng ilang kilometro.
Ramdam ang pressure
Ngunit ang Guld ng CCN Factory Racing ang nagtapos sa lap sa tatlong oras at 13:02 matapos lampasan ang dalawang rider mula sa Team Pangasinan kina Benedict Soriano at Daniel Farinas sa huling 200 metro na may unti-unting pag-akyat patungo sa pagtatapos sa Candon City Arena, ang lugar ng kamakailang PBA at PVL All-Star Games.
Inamin ng LCW na ramdam na ramdam nila ang pressure nina Shulchenko at Alrefai na tinutumbok ng mga pinakamalapit na humahabol nito matapos maghapon sa peloton kasama ang iba pang rider sa top 10, na sina Corpuz, Excellent Noodles’ Tyler Hannay, MPT’s Nash Lim, 7-Eleven’s Antoine Huby at MPT’s Rustom Lim.
Ang lead pack ay lumikha ng apat na minutong kalamangan sa peloton na iyon bago sinubukan ni Shulchenko na isara ang agwat simula sa huling 15km papasok sa bayan ng Ilocos Sur ng Santiago.
Sila, kasama ang 43 rider, ay umabot sa finish 23 segundo sa likod ni Guld.
“Nararamdaman namin na ang aming mga riders ay binabantayan nang husto, lalo na ng mga mula sa mga koponan na nakikipagtalo para sa indibidwal na GC at iyon ay isang bagay na susubukan naming lutasin at hilahin sila sa unahan,” sabi ng Filipino coach ng LCW na si Johnrey Buccat.
As for Stage 10, Buccat vowed for a reckoning, saying: “Babawiin natin sa Stage 10, hintayin mo na lang.”
